Пока я бежал, проклиная все на свете, штукатурка на стенах стремительно состарилась и покрылась ветвистыми трещинами. Потолок местами сперва просел, затем начал давить на голову и наконец принялся осыпаться прямо мне на мантию. В коридоре вновь появились выведенные углем скабрезные надписи. Чисто вымытый пол сперва покрылся густым слоем пыли, затем снова очистился, а после этого на нем стали появляться выбоины и глубокие царапины от когтей.
А у меня возникло омерзительное чувство, что я куда-то безнадежно опаздываю. Более того, меняюсь прямо на ходу, почему-то приобретая свою прежнюю непритязательную внешность. И с огромной скоростью возвращаюсь не просто в замок, а в недавнее прошлое. В разгромленный холл. К разбитому склепу. И к своему собственному бездыханному телу, на котором сейчас гордо восседал огромный черный таракан.
– Ты что делаешь?! – прошипел я, убедившись, что нить привела меня точно к нему. – Нич, ты сошел с ума?! Как тебе только в голову пришло меня призвать?!
Старик приподнялся на задней паре лапок, взглянул мне прямо в глаза, словно точно знал, где и когда появится мой обозленный дух, и зло рявкнул:
– Ты – наихудший ученик из всех, что у меня когда-либо были, Гираш!
От неожиданности я даже затормозил.
– Что?!
– Ты подвел меня, – проскрипел мастер Твишоп, крепко сжимая в одной из передних лапок ту самую светящуюся нить, на другом конце которой болтался растерянный я. – Но с твоей стороны было самонадеянно считать, что у меня не хватит сил вернуть тебя обратно. Сейчас ты полностью в моей власти, ученик. Могу отпустить, а могу и уничтожить. Но мне не это от тебя нужно.
Я тихо клацнул зубами и мрачной тенью навис над маразматичным идиотом. Кажется, он меня не только видит, но и прекрасно слышит?
– Ты что задумал, сволочь?!
– Добро пожаловать домой, Гираш, – ухмыльнулся архимаг, притянув меня так, что я при желании мог рассмотреть все особенности строения его жвал. – Ты ведь любишь загадки, да? Ну так попробуй отгадать эту. Желательно до того, как я закончу говорить.
Я тихо выдохнул, заподозрив его в предательстве и вполне объяснимом желании отомстить мне за унижение. А этот гаденыш, не дав ничего сказать, вдруг с силой дернул за нить, обрывая ее у основания. После чего звонко щелкнул жвалами и с торжествующим хохотом швырнул мне в лицо.
Я не сразу понял, почему она, вопреки всем законам природы, продолжает светиться, если нас ничто больше не связывало. И далеко не сразу разглядел, что на ее конце неистово пылает искра чужой, насильно вырванной жизни. Но когда заметил торчащую из груди трансформы окровавленную рукоять и сообразил наконец, что именно попытался сделать этот полоумный старик, было уже поздно – Нич одеревеневшей куклой свалился на грудь такого же бездыханного тела, тогда как я…
Меня с неимоверной силой потянуло вниз, к нему, безжалостно корежа и сминая в компактное, протестующе мычащее облачко.
– Старый дурак! – только и смог выдохнуть я в стремительно приблизившуюся тараканью морду. – Я не смогу сделать это снова!
У Нича, как мне показалось, злорадно сверкнули глаза. А затем мир исчез, и я надолго погрузился в темноту.
Эпилог
Смерть – это еще не конец…
В фамильном склепе барона Невзуна снова было темно и тихо. Не витали над оскверненными гробами негодующие призраки, не шипели возмущенно давно умершие предки, не слышались ни шорохи, ни звуки и даже не чувствовалось слабое дуновение ветерка, просачивающегося внутрь сквозь медленно открывающийся портал.
– Осмотрите здесь все и выясните, что произошло! – прозвучал с той стороны властный голос, а в следующее мгновение из портала выскочили несколько одетых по-военному человек и торопливо разбежались в разные стороны.
– Господин, что вас интересует?
– В первую очередь, почему сработали тревожные заклятия и по какой причине амулет связи барона перестал функционировать.
– Господин, тут трупы! – почти сразу отрапортовал один из чужаков, наткнувшись на два обгоревших до неузнаваемости тела. – Один вроде человеческий: кости и череп обычные, а второй – точно нежить!
– Барон?
– Похоже на то, – человек брезгливо отодвинул в сторону уродливую, обгрызенную кем-то у самого основания лапу, заканчивающуюся острыми когтями, и поморщился. – Да. Это он – я вижу на теле амулет. Забирать?
За тускло мерцающим экраном портала кто-то тяжело вздохнул.
– Живые в замке остались?
– Сейчас посмотрю… – Все тот же человек вытащил из-под полы короткой куртки небольшой артефакт, с легкостью помещающийся на ладони, что-то коротко прошептал, заставив его засветиться. Мгновение всматривался в появившиеся на поверхности амулета бледно-зеленые пятна, а потом покачал головой. – Нет, господин. Ни живых, ни, как ни странно, мертвых.