— Успокойся, Алекс, не подвывай так, каждому из нас в жизни уготован свой капкан. Тот, из которого ты сейчас на пару с Алиной пытаешься вытащить свой башмак, еще не из самых страшных. Погоди, друг мой, — оптимистично предрекал он, — вот женишься, и это будет еще тот капкан, почище десятков таких, в который ты сейчас угодил.
— Хватит каркать! О-е-е!!!
Наконец-то стальные челюсти были разжаты, а наш напарник освобожден. Приглядевшись, мы только сейчас узрели, что в лесу, насколько хватало глаз, под деревьями, кустами и на открытых полянках — все было усеяно капканами всех размеров и конструкций, которые только существовали на свете!
— Нам тут делать нечего, — заключил Алекс, потирая пострадавшую ногу и, прихрамывая, побрел прочь из леса. Мы с Пусиком, естественно, поплелись за ним. Профессор взял слово, когда мы вышли в поле.
— Пора разработать действенный план ликвидации жеводанского Зверя. Еще вчера утром мы наивно полагали, что уничтожить его будет легко, по крайней мере, легче, чем справиться с летающими головами. Теперь же, видя многочисленных претендентов на шкуру Волка, мы понимаем, что он, похоже, действительно неуловим. Признайте, что эти люди здесь намного дольше, чем мы, и не сидят сложа руки. Если поглядеть хотя бы на этого Толстого Жана и усеянный капканами лес, становится ясно: охота приобрела характер крупномасштабного действия! Но вернемся к Зверю… Несомненно, он не обычное лесное животное, но кроме этого мы ничего не знаем о его уме, привычках и способностях. Кто он?! Как ему удается ускользать так ловко во время облав, совершаемых столь периодично, что, похоже, они уже вошли в традицию, став для народа чем-то вроде развлечения. Несомненно, нам надо разработать тончайший план, но сделать это будет сложно, пока мы не узнаем, кто же на самом деле этот Волк — оборотень, демон, мистификация, исчадие ада или же кто-то еще и какие у него уязвимые места.
— Я знаю, что он любит утку по-мексикански, нельзя ли это как-то использовать? — Ничего более подходящего случаю сразу не вспомнилось. — Ее можно положить в капкан и…
Кот смерил меня взглядом, сокрушающимся о моей безысходной тупости.
— Деточка, этот Волк не глупее тебя, — сказал он, сузив глаза, и это еще было комплиментом моему уму.
— Все ясно. Придется подождать и посмотреть, как будут разворачиваться события, — заключил Алекс. — На эту операцию нам выделено две недели, так что время есть.
— Две недели в этой занюханной дыре?! Ребята, давайте на выходные смотаемся в Париж!
— Такой отдых мы пока ничем не заслужили. Будем ждать здесь, на крайний шаг пойдем только в крайнем случае.
— А что это за крайний шаг? — с любопытством осведомилась я, семеня рядом (на один шаг Алекса получалось три моих, поэтому приходилось именно семенить).
— Использовать тебя как приманку, — спокойно ответил командор и посмотрел на меня так, как будто уже видел перед собой покойницу.
— Э-э, я так не согласна! — испуганно зачастила я. — Почему я?! Почему чуть что, сразу я? Это несправедливо! Пусть кот будет приманкой.
Профессор вновь одарил меня братоубийственным взглядом, но Алекс посмотрел на него очень внимательно, казалось всерьез обдумывая мои слова. Наконец он покачал головой:
— Нет, не сработает. Волк не поверит, что агент 013 — девушка. А ты единственная девушка у нас в отряде, к тому же вроде бы он уже положил на тебя глаз.
— Почему не поверит? Поверит! Мы только наденем толстуну чепец… — Кот возмущенно фыркнул и демонстративно отвернулся, задрав хвост. — Заставим ходить на задних лапах и строить глазки. Очень даже симпатичная выйдет девушка, усатая, полосатая — просто загляденье! — суетливо трещала я, всеми силами пытаясь убедить командора. Однако при более детальном взгляде пришлось признать свое поражение и…
О, новая идея!
— Ты прав! У кота с ростом проблемы, а на усатую лилипутку с кривыми ногами и хвостом Зверь точно не клюнет. Но вот ты со своей смазливой физиономией выйдешь такой потрясной красоткой, что Волк просто не сможет пройти мимо!
— Подожди, подожди, хочешь сказать, что я похож на девушку?! Да я специально несколько дней не буду бриться, увидишь тогда, гожусь я на эту роль или нет.
— Не имеешь права! — возмущенно воскликнула я. — Дело превыше всего, на спецзадании ты не можешь выставлять свои амбиции. К тому же сейчас явно не моя очередь. Один раз я уже заманила Зверя в ловушку, тебе оставалось сделать такую малость — просто пристрелить его, пока я из последних сил, рискуя своим здоровьем, удерживала Волка на месте. И даже тут ты ухитрился забыть ружье! — выпалила я махом, обвиняюще тыча пальцем Алексу в грудь.