По дороге двигались крестьянские телеги, временами попадались пешие, в основном божьи люди — старушки, старички — разные паломники, калеки. Все спешили в город, завтра большой церковный праздник. Местные жители, которые принимали толстяка за маленькую девочку, пытались совать ему пряники, лепешки, угощали ягодами и удивлялись — отчего эта девочка, вместо того чтобы обрадоваться неожиданному гостинцу, прячет ручки под одеждой и что-то недовольно бурчит себе под нос. Но, несмотря на угрюмость, моя «сестренка» своей косолапой походкой продолжала вызывать зрительские симпатии. Один раз я даже испугалась за нашу конспирацию — когда котика пыталась погладить по голове какая-то растаявшая от умиления тетка. Но Алекс вовремя предупредил ее, что девочка была воспитана в диких азиатских обычаях и для нее жестокое оскорбление, если кто-то пытается погладить ее по голове. В ответ она с мгновенной реакцией может укусить за руку, причем челюсти у нее железные! На счету маленькой таджички пять насквозь прокушенных рук, два уха и один пирожок. Тетка ахнула, перекрестилась и отстала…
Мурзика хватило на полчаса, дело было даже не в надоедливых прохожих, а в летней полуденной жаре — котик страшно взопрел и на ближайшем повороте, нырнув в кусты, с неинтеллигентными ругательствами вылез из своего герметичного чехла. Я торжествовала…
— Ну что, помнишь наш уговор? Я хожу в парандже только с тобой на пару. Без тебя уже как-то некайфово, — с мнимым сожалением проговорила я, скидывая свое одеяние. Естественно, не все — зачем искушать народ? Платье я оставила, нахлобучила на голову очень идущую мне тюбетейку, встряхнула косичками и вновь принялась подкалывать кота: — Не надолго же хватило твоей самоотверженной преданности делу, агент 013!
— Всегда можно пойти другим путем, — задыхаясь, отнекивался кот, стаскивая узкое платье.
К вечеру, когда мы все трое уже валились с ног от усталости, Алекс под угрозами с моей стороны наконец признал, что до нужной нам деревни осталось топать еще минут десять-пятнадцать, но в какую сторону — неясно. Начинало темнеть, прохожие уже не попадались, и тут мы увидели сидящего у развилки дороги мужика. Он был занят починкой лаптя. Я намекнула Алексу, что не мешало бы спросить у него дорогу, наверняка он местный, судя по одичалому виду и рваной одежде. Командор согласился со мной, и мы подошли к мужику.
— Здравствуй, приятель. Не подскажешь, как добраться до деревеньки Переделкино? Она тут должна быть где-то поблизости, — спросила я без малейшего акцента, опередив всех.
— Чего ж не знать, добрая девица, я и сам сейчас туда направляюсь. Вот обувочку залатаю, и мы смогем хоть вместе идтить, — хриплым голосом ответил черноглазый, смерив нас троих улыбчивым взглядом.
— Ладно, но только поторапливайся, а то нам тут недосуг торчать до ночи, и так из-за некоторых целый день без роздыху шкандыбаем, — раздраженно брякнула я и тут же схлопотала подзатыльник от командора.
Ему не стоило так себя вести, даже если пленные таджички отличаются редкой забитостью…
Я мигом обернулась и отвесила ему полновесную оплеуху:
— Не распускай руки до свадьбы!
Алекс ошарашенно промолчал, потер шею и отвернулся. Не знаю, что это со мной… Наверное, нашло выход накопившееся за день раздражение. Путник, похоже, испугался, увидев наши внутренние разборки, и поспешил поскорее бросить работу, сунул веревочку за пазуху и поднялся на ноги.
— Все, я готов, — доложил он, подскакивая на одной ноге, в попытке натянуть лапоть. — Вот дела! Кажись, не так я его заплел, вона на пятку-то не лезет, — виновато объяснил бродяга.
«Идиот», — подумала я, глубоко вздохнув и пытаясь взять себя в руки, чтобы не накричать на ни в чем не повинного мужичка.
— Черт-те что! Придется идтить босиком, а ить похолодало к вечеру, — бормотал он себе под нос. — Глядишь, исчо ноги себе отморожу.
Присмотревшись повнимательнее, я заметила, что бродяга необычайно бледен, даже до зеленоватого отлива. «Наверное, нелады с печенью, — сочувственно подумала я, раздражение понемногу начало сходить, — хотя на пьянчужку не похож». Мужик посетовал, что теперь ему придется заново все переплетать, а это надолго, поэтому, чтобы нас не задерживать, он просто укажет нам дорогу. Я была даже рада. Честно сказать, в компании этого бледного типа я чувствовала себя как-то не совсем уютно. Появились нездоровые опасения, хотя и очень смутные: а может, он и есть вурдалак? При этой мысли мне стало уже вовсе не по себе, и, отойдя подальше от незнакомца, я спряталась за спину командора.