Но это всё было только в теории. На практике мои силы работали на минимальной мощности, постоянно путались, а иногда и вовсе отказывались работать.
При таких условиях шансов на победу было немного.
Конечно же, я не отчаивался. Время до полуночи провёл в тренировках, а затем заснул, едва донеся голову до подушки.
Я надеялся, что сумею отправиться на Поединок тихо, верхом на лошади и в сопровождении одного Фердинанда.
Но Ричард решил по-другому. Когда ранним утром я выскользнул во двор, глава Рода уже был там, сидел на скамейке и смотрел за тем, как слуги готовят для путешествия парадную карету.
Никогда не видел, чтобы ей пользовались…
— Только не говори, что тоже собираешься ехать!
— Разумеется, я собираюсь присутствовать на твоём Поединке, — Ричард посмотрел на меня так, как будто я сказал абсолютнейшую чушь. — От его результата зависит судьба моего Рода. Неужели ты думал, что я его пропущу⁈
Аргумент был логичный. Но сдаваться я не собирался.
— А что насчёт твоего здоровья? Ты выглядишь… Честно говоря, выглядишь ты хреново!
Я не врал. С каждым днём Ричард становился более худым и бледным, всё больше напоминая собственную тень. Кристалл на его груди почти иссяк, и я не был уверен, что ему хоть что-то могло помочь.
— Не переживай, подыхать я не собираюсь! — Ричард усмехнулся и закашлялся, прижав к губам носовой платок.
Он попытался его спрятать, но я оказался быстрее и успел его выхватить.
На платке виднелись густые следы крови.
Ричард бодрился как мог, но его здоровье слабело с каждой минутой.
— Я глава Рода — и если я решил там быть, то я буду!
Поспорить не получилось. Из дома вышли Хэл, Фердинанд и слуги, которые должны были сопровождать наш кортеж. Говорить свободно в их присутствии было невозможно, и мне пришлось уступить.
В конце концов, Ричард взрослый человек и способен сам принимать решения!
Сборы были быстрыми. Мы с Ричардом и Хэлом погрузились в карету, а рядом на лошадях ехали слуги, Фердинанд и сопровождающие нас гвардейцы.
— Отец, если я сегодня проиграю… — начал я, но Ричард оборвал меня на полуслове.
— Не смей даже думать об этом! Ты победишь. Я это точно знаю!
Хэл тоже затряс головой.
Я же махнул на них рукой. Да пусть думают как хотят! В конце концов, и не из таких передряг выбирался. И смерти я тоже не боюсь. Если это тело умрёт, то Оператор и Командор найдут способ вернуть меня в новом теле.
Ну, я, во всяком случае, очень на это рассчитываю…
Поместье Вендэров, как я и предполагал, оказалось огромным и роскошным. Громадный кусок земли, ухоженный садик, дом, скорее напоминающий не владение провинциального барона, а настоящий замок.
Одним словом, в деньгах они не нуждались.
В поместье оказалось неожиданно много гостей. Императорский представитель граф Вернон Персиваль, бароны, включая знакомых мне Лордена и Артоса Нивала, целая куча других гостей и их слуг. В толпе я заметил даже Селину! Надо же, я был уверен, что она не придёт…
У порога нас встречал сам барон Георг Вендэр в сопровождении Леона и держащей его за руку Кэтрин. Выглядела девушка прекрасно и смотрела на нас с гордостью и вызовом.
При виде кузины Хэл задрожал от ярости.
— Предательница! Да я порву тебя на месте!
Он и в самом деле рванул бы в атаку, если бы не опустившаяся ему на плечо рука Ричарда.
— Подожди, сын. Ещё не время. Мы обязательно покараем всех виновных. Но позже…
Глава Рода сам едва сдерживался, но, тем не менее, ему удалось успокоить Хэла.
Я же злиться даже не собирался. Встал напротив Георга и ухмыльнулся.
— Приветствую вас, барон! Готовы проиграть?
— О нет, щенок! Чувствуешь? Сегодня твой последний день. — Георг улыбался и чувствовал себя хозяином положения. — Я с удовольствием тебя убью. А затем вся твоя поганая семейка станет моими вассалами, и тогда я как следует на них отыграюсь…
Слушать его влажные мечты настроения не было, и я резко его оборвал.
— Откровенно говоря, я прибыл сюда не за вашими рассуждениями. Мы собирались драться. Так давайте не будем откладывать в долгий ящик!
Формально я был прав, и Георгу пришлось проглотить моё практически неприкрытое оскорбление.
— Прошу вас, барон. Следуйте за мной.
Мы с Георгом вышли в центр импровизированной арены, напоминающей мне Колизей, который я видел в мирах Земной группы. Зрители заняли свои места на трибунах, а мы с Георгом встали лицом к лицу.
Вендэр повёл плечами, и его тело покрыла броня. Он вытянул руку, и туда спустя пару ударов сердца лёг меч.