— Ну и что тебе не нравится? Это и есть решение!
— Нет, Страж. Фраза — лишь часть разгадки. Дело в том, что здесь присутствует один лишний символ. Он закреплён в одном положении. Сдвинуть его невозможно, и фразу сложить не получается…
Перед глазами снова появились картинки. В самом деле, один проклятый значок с непонятной загогулиной портил весь ответ…
— А если его выбить силой? Или использовать трансформационную магию?
— Не получится. Внутри стоит защита от силового вмешательства.
Это серьёзно усложняло задачку. Логика не работает, силу применить нельзя.
Что остаётся?
Только хитрость.
— Орбитарис, подскажи, состояние моих энергетических потоков позволяет использовать магию времени?
— Лишь самую простую.
— Отлично! Этого будет достаточно.
— Достаточно для чего? Страж, вы что, собираетесь…
— Ага, избавиться от этой загогулины до того, как она вообще появится.
Я закрыл глаза и обратился к магии времени.
Этот раздел волшебства был едва ли не самым сложным в изучении и единственным, к которому я опасался прикасаться. Маленькая ошибка — и всё течение мировой истории может пойти Хронгу под хвост!
Но сейчас другого варианта у меня не было.
Конус в моих руках начал меняться. Знаки хаотично переходили с места на место, принимая каждое положение, которое они занимали за прошедшие годы.
Наконец изменения прекратились. Я достиг момента создания конуса, и знаки, задрожав, начали по одному покидать свои места.
Нужный мне знак оказался пятым. Я в полёте поймал пластинку со знаком, отбросил её в сторону и в несколько движений разместил остальные символы в нужном порядке.
Конус осветился мягким голубым светом. Дверь в конце коридора скрипнула и распахнулась.
— Как вы это сделали⁈ — прогрохотал голос Ортикса. — Это невозможно!!!
— Как видишь, вполне себе реальный вариант, — хмыкнул я и во главе нашей маленькой группы шагнул прочь из коридора.
Мы оказались в просторном, но очень низком зале. Настолько низком, что мне пришлось согнуться едва ли не вдвое.
На кого вообще рассчитаны такие идиотские потолки⁈
Ответ на свой вопрос я нашёл очень быстро.
Оглядевшись, я увидел группу невысоких, в половину человеческого роста, существ. Их руки были непропорционально длинными, до колен, и очень мускулистыми, носы кривыми, глаза украшали кустистые брови, а огромные бороды свисали до пояса. Одежда была самой простой — рабочие фартуки из блестящей чёрной кожи. В руках каждый держал по молоту, пиле, топору или внушительных размеров гаечному ключу.
Карлики!
Карликов я во Фрэме видел всего пару раз, и то мимоходом. Эта раса, как и говорил Ричард, не жаловала людей. А люди в свою очередь не были рады карликам. Взаимная неприязнь привела к тому, что встретить хоть кого-то из их народа в человеческих городах было непросто.
Тем неожиданнее было видеть добрую сотню этих существ в получасе ходьбы от Столицы. И я даже не сомневаюсь, что здесь собрались далеко не все местные обитатели…
— Ты как это сделал⁈ А ну говори!
Толпа расступилась, и ко мне буквально выскочил ещё один карлик. Выглядел он необычно — как минимум на полторы головы выше остальных и совсем без бороды. В руках он сжимах громадный и на первый взгляд неподъёмный молот.
Выделялся этот товарищ весьма сильно. И если судить по тому, с каким уважением на него смотрели и знакомому голосу, это и был сам знаменитый мастер Ортикс.
— Рад вас приветствовать, мастер! Меня зовут Бойд Холландер…
— Да знаю кто ты такой! Ты — мерзкий предатель! Я хочу знать, как ты разгадал мою загадку!
Ортикс ткнул меня молотом в грудь. Причём ткнул весьма ощутимо. Не успей я вовремя усилить мышцы, растянулся бы на полу.
Очень хотелось ударить его в ответ. Но в окружении маленькой (или, точнее говоря, карликовой) армии приходилось руководствоваться головой, а не эмоциями.
Но и оставить его агрессию совсем безнаказанной я тоже не мог.
Совсем легко, стараясь не накосячить, послал в него энергетический импульс. Лёгкий толчок, не более.
В последние дни ситуация со спутанными потоками стала намного лучше. Магия давалась мне куда проще, чем раньше.
По молоту пробежали электрические искры. Разряд был такой, что даже привыкший к боли воин не выдержал бы и как минимум отшатнулся или даже вскрикнул.
Но не Ортикс. Глаза карлика только зажглись азартом.