Свою задачу карлик понял без лишних объяснений. Ковыляя на своих коротеньких ножках, он принялся носиться по пещере, собирая кристаллы в кучки. Себе он ничего не брал — не позволяла принесённая Клятва.
Я тоже приступил к работе и одновременно мысленно разговаривал с Орбитарисом.
Искусственный интеллект сразу понял, что я хочу с ним обсудить.
— Страж, я видел то же, что и вы. Расплывчатые силуэты. Но они показались мне знакомыми. Я запустил поиск в своих архивах и сумел кое-что найти.
Перед глазами появилось старое и не очень качественное изображение. Судя по всему, копия с какого-то очень старого документа.
На картинке стоял длинный, теряющийся за горизонтом ряд из фигур, облачённых в плащи. Их лиц не было видно, а из-под надвинутых на подбородки капюшонов бил яркий свет.
А самое главное — это изображение было мне знакомо.
— Я его помню! Нам его показывали на занятиях в Университете Стражей. Что это такое?
— Никто не знает точно. Это изображение было найдено в заброшенной части Центрального, в местах обитания первых Стражей. Кто эти существа, по-прежнему неизвестно…
Встреча с Древними продлилась всего две минуты. Но информации для размышлений было более чем достаточно.
Кем бы ни были эти существа, они не были родом с Фрэма, это я теперь понимал совершенно точно. Они знали о Хаосе, Центральном и Бесконечном. А ещё они были запечатлены в архивах Центрального.
Теперь тот факт, что эти существа сумели создать мощнейшее Оружие, не казался таким удивительным. В их распоряжении были иномирные технологии. Вполне возможно, даже технологии нескольких миров. Понятно, почему доспехи и меч настолько превосходят всё остальное оружие Фрэма!
Но главное — это оставленное ими предупреждение.
Если верить их словам, то Хаос с каждым днём становится всё сильнее и угрожает Фрэму. Это я знал и без них. Откровением была другая часть предупреждения.
Падёт Фрэм — падёт Центральный. Падёт Центральный — падёт Бесконечное.
В истории Стражей уже были позорные страницы. Нам не всегда удавалось победить Хаос. Иногда мы проигрывали ему целые миры.
Уничтожение всего живого, страх и ненависть — вот что ждало обитателей захваченных Хаосом миров. Не самая обнадёживающая перспектива.
Разумеется, Стражи не бросали захваченные миры. За них боролись, туда посылали помощь и эвакуировали местных жителей. Но когда шансов на спасение не оставалось, такие миры просто уничтожались.
Потеря одного конкретного мира была не так уж важна. Звучит цинично, но миров в Бесконечном много. Один мир — это крошечная частичка. Совершенно незначительная.
Слова Древних меняли всё. Захват Фрэма Хаосом будет означать уничтожение Центрального, а затем и всего Бесконечного. Как это произойдёт, они не пояснили. Но перспектива открывалась, мягко говоря, не самая обнадёживающая…
За свою жизнь я слышал тысячи пророчеств. И почти все из них были полной ерундой, не имеющей отношения к реальности.
Вот только в это пророчество я верил. Слишком уж могущественными были эти Древние…
— Орбитарис, тебе удалось обнаружить, где они находятся?
— Нет, Страж. Местонахождение Древних скрыто очень мощным барьером. Мои сенсоры не могут его преодолеть.
— Идеи? Предположения?
— Допускаю вероятность существования пространственного кармана специфической природы. Древние находятся в нём и выходят на контакт с Фрэмом при помощи Сияния.
— А горы, таким образом, тонкие места, в которых посылаемый ими сигнал особенно силён?
— Вы всё поняли верно.
Как бы мне ни хотелось, но тайну Древних я разгадать пока не мог. Взбодрили они меня как следует, это факт. Но вот как использовать их сообщение? Реальных фактов они почти не сообщили!
Хотя…
— Ортикс! — окликнул я карлика, который как раз положил последний кристалл в огромную кучку. — Что тебе известно про Великую гору? Ты её через слово упоминаешь…
— А тебе зачем, зубастый?
В самом конце Древние велели мне искать Посланников. Кто это, я пока не знал. Но вот о месте, где их искать, много раз слышал от Ортикса.
Да он мне уши прожужжал этой своей Великой горой!
Врать ему не имело смысла. Но и всю правду ему говорить я не собирался.
— Предполагаю, что ещё одна точка расположения кристаллов находится именно там.
Я ожидал, что Ортикс обрадуется. Но он, напротив, поник.
— Тогда шансов их добыть у тебя, зубастый, нет. Вообще никаких.
— Это ещё почему?
— Потому что… А не пойти ли тебе, зубастый, в драконью задницу⁈ — рявкнул он. В его руку лёг его молот. По взгляду было понятно, что он готов его использовать.