Стражи первого Поколения считались… Нет, даже не легендами. Чем-то бо́льшим! Если бы в Центральном существовала религия, то Стражи бы поклонялись именно им.
Самые первые из Стражей, появившиеся едва ли не одновременно с Мультивселенной. Они основали Центральный и слыли самыми могущественными Стражами за всю его историю. Их деяния были грандиозны!
Но до нашего времени дожил лишь один Страж первого Поколения. Сейчас его знали как Командора. Самый сильный Страж Бесконечного! А может, и вовсе одно из самых могучих существ во всех известных нам мирах.
Что случилось с другими, никто не знал. Они странствовали по Бесконечному, распространяя мир и процветание. А затем они исчезли. И никто никогда о них больше не слышал.
Тем временем Исследователь продолжал свою историю.
— И пусть сначала я не верил в Древних, со временем моё мнение изменилось. Химеры, Изначальные Руны, упоминания о них, встречающиеся в старых книгах… Они и в самом деле существовали!
— Я спрашивал не об этом. О том, что они существуют, я и так знаю. Я их встречал. Дважды!
Исследователь и Мэриан смотрели на меня с таким недоверием, что мне ничего не оставалось, кроме как рассказать им всё, что я знал.
— Значит, они всё ещё живы… — задумчиво протянул Исследователь. — А ещё эти Посланники, которых они велели тебе найти. Я встречал упоминания о них в манускриптах, найденных в развалинах заброшенных городов.
— Кто они такие?
— Хроники описывают их как помощников Древних. Они крайне могущественны и опасны. Люди прежних эпох приписывали им способность к полёту и управлению стихией огня.
— И куда же такие могущественные существа могли пропасть?
— А Хронг его знает! Я так и не сумел найти ни единого их следа. — Глаза Исследователя сверкнули молодым задором. — Но что-то подсказывает мне, Страж, что скоро мы получим все ответы. Шестерёнки пришли в движение, их не остановить. Финальная битва за Фрэм и всё Бесконечное уже близко!
— Надеюсь, что в этом сражении мы выступим вместе?
— Разумеется, Странник! Мы оба поклялись бороться с Хаосом во всех его проявлениях в каждом из известных миров Бесконечного. И я намерен сдержать обещание!
Энтузиазма Исследователя я не разделял. Он слишком много времени провёл в одном мире, расслабился и привык к тому, что может легко решить любую проблему.
Я же совсем другой и последние столетия провёл в непрекращающихся сражениях. Я помнил, насколько они отвратительны и не спешил рваться в очередной бой. Особенно в бой с противником, которого не могу победить. Во всяком случае, сейчас.
Но благодаря встрече с Исследователем многие пробелы в моих знаниях наконец-то были закрыты. Я лучше узнал врага и обрёл союзников.
Если уж битвы с Хаосом не избежать, то я предпочту сделать это не в одиночку, а в компании надёжных бойцов!
В компании Исследователя и Мэриан я провёл ещё около часа. Мы пили вкуснейший чай, собранный по поручению Исследователя в какой-то далёкой стране, и обсуждали план грядущего сражения. Многое уже было подготовлено, но ещё больше предстояло сделать.
Почувствовав, что атмосфера стала расслабленной, к нам несколько раз заходили потомки Исследователя. Как он и говорил, все они работали на Торговый дом и сражались за одни цели. И все знали об истинной сущности главы Рода. Это никого не смущало. Они успели привыкнуть к Исследователю и воспринимали его силу и навыки как само собой разумеющееся.
Зато я стал для них чем-то вроде иномирной диковинки. В отличие от Исследователя, я не успел пропитаться человеческой сущностью своего реципиента. Во мне бурлила сила Центрального.
Потомки Исследователя не унаследовали и десятой доли возможностей истинного Стража. Но на то, чтобы ощутить, насколько я могущественен, их способностей хватало. Они ходили вокруг меня кругами, а один из младших внуков, рыжий пацан, даже осмелился предложить нарисовать с меня портрет на долгую память.
— Лестное предложение. — Я усмехнулся. — Но на вашем месте я бы не питал ложных надежд. Грядёт бой, и вам придётся взяться за меч. Сумеете уцелеть — и получите от меня портрет!
— О, ради этого стоит побороться! — потёр руки рыжий. — Ждите от меня подвигов!
С Исследователем я попрощался тепло. Крепко сжал его ладонь и ощутил биение источника его силы. Он был таким же, как и я.
А я уже почти забыл, насколько это приятно, — знать, что ты не один…
Портал переместил меня точно в нужную точку.
Ортикс и остальные карлики всё также лежали на земле и в оглушительно храпели. Всё-таки крепкий у Исследователя сонный артефакт…