Сейчас ничего другого не оставалось, кроме как ждать, когда ненависть иссякнет и дамы наберутся достаточно ума, чтобы осознать свое перед ним бессилие. Но амазонки оказались чертовски упрямы: раз за разом они продолжали остервенело биться с его охранной системой – си-речь с невезением, поломками, промашками, сбоями… «Зверю», словно на испытательном полигоне, предоставился отменный случай доказать свою стопроцентную надежность, тем временем Степан начал тревожиться: обещанные Экселенцем сутки по местному времени на поверку оказались слишком коротки: здешнее солнце катилось по небу чуть не вдвое быстрее земного – прямо-таки со спринтерской скоростью.
И вот уже на театр этой сумасшедшей войны упал черный занавес ночи, и багровыми пятнами обозначились пожары, полыхающие в долине. Глядя на творящийся там разор, Степан подумал о том, что имперские спецвойска возьмут теперь раскуроченное пиратское гнездо – этот оплот межпланетного феминизма – голыми руками. Значит, моррианки были недалеки от истины, назвав его диверсантом. Стало очевидно, чего с его помощью добивался Экселенц: не договориться с ними о капитуляции – уж он-то как никто должен был понимать абсурдность подобного замысла, а ослабить заведомого противника, выведя из строя лучших бойцов, уничтожив боезапас и запоров им аппаратуру. Теперь его задумки блестяще осуществились, и исполнителю не пришлось пошевелить ради этого даже пальцем – достаточно оказалось одного его присутствия в заданном месте. Заодно доказано, какой он есть уникальный суперагент – поистине СУПЕР! Мечта всех шпионских и террористических организаций, существовавших с начала мира. Сейчас, когда на орбите ведется подготовка к десанту, Экселенц наверняка уже списал строптивых баб со счетов и разрабатывает план, как по завершении операции прибрать к рукам нового агента, чтобы тот думать забыл о свободе воли и оказался полностью под его контролем. А интриган он прожженный, каким и полагается быть крупному политику. К тому же Степан сам подсказал ему способ обойти «зверя»: любые, в том числе и достаточно жесткие действия по отношению к нему – такие, например, как заключение под стражу, могут пройти, если они не несут в себе угрозу его жизни.
Над плато уже довольно давно царило затишье. Степан поднял глаза к небу: его старая знакомая, рябая луна соседствовала теперь не с белой, а с маленькой розовой. Выходит, что у Морры было три спутника – по крайней мере крупных, И без счета мелких, выглядевших с земли, как бродячие звезды. Да не просто бродячие, а совершающие сложные организованные маневры. Прошлой ночью, когда Степа лежал на скале, вынужденный глазеть в небеса, ничего подобного там не наблюдалось. Без сомнения, это были десантные модули, готовящиеся к спуску. А если у женщин вышла из строя система радаров, то они могли разглядеть великолепный звездный парад чисто визуально – маловероятно, чтобы он прошел мимо их внимания.
– Ну что, уважаемые дамы? – произнес Степан в пространство, не уверенный, будет ли он теперь, после стольких захлебнувшихся атак кем-нибудь услышан. Но попробовать стоило. – Может быть, все-таки поговорим? – спросил он. Собственный голос казался оглушительным – слова падали в пустоту, они летели в пропасть, от которой, казалось, глупо дожидаться ответа. И все же, спустя долгие секунды тишины, ответ пришел.
– Кто вы?.. – отрывисто, приглушенно – и отнюдь не из-за помех, а скорее всего из-за страха. Скажи он сейчас: «Я – Демон», – и ему бы поверили: слишком весомые доказательства тому были предъявлены.
– У нас осталось мало времени, – сказал он, еще раз взглянув на небо. – Мне не хотелось бы говорить во всеуслышание, поэтому предлагаю вам пожаловать сюда. – Намек был достаточно прозрачен: любая связь, хоть чем-то напоминающая радио, может быть запеленгована и прослушана. А то, что он собирался им сказать, не предназначалось для посторонних ушей – в частности, бледных ушей Экселенца.
– Но это невозможно, – возразили ему. – Сбои в системе трансверсии…
– Я гарантирую, что не будет никаких сбоев – если вы появитесь здесь с миром и без оружия.
И ведь явились! Прошло не более минуты, и две фигуры шагнули одна за другой на площадку через новую пространственную дверь, возникшую на сей раз с безукоризненной точностью – прямо перед столом. Что ж, значит, они и впрямь пришли с миром. Тут же Степан с удивлением убедился, как можно иногда ошибаться, пытаясь представить себе внешность собеседников или, как в данном случае, собеседниц только лишь по их голосам.
– Обстоятельства вынуждают нас говорить с вами. – Нежный голос, приписанный ранее Степаном белой луне, раздавался из пасти маленького, размером с человека, дракончика, стоявшего на задних лапах, вернее – на лапищах.
– Сразу должна предупредить, – выступила вперед миловидная женщина с голосом второй – стервозной – луны и холодными глазами убийцы, – что ни ваша неуязвимость, ни наше критическое положение не дают вам права на шантаж!
– Сожалею, что не могу предложить вам сесть, – как истинный джентльмен произнес Степан, оправившись от легкого шока, вызванного полным несоответствием оригиналов сложившимся в его представлении образам. – Успокойтесь. Я не намерен вас шантажировать. Я хочу оказать вам реальную помощь.
Они переглянулись – его поведение явно шло вразрез с ожидаемым, вызывая у них еще большее недоверие.
– Мы вас не понимаем, – сказала рептилия.
– Будьте добры выражаться яснее! – присоединилась ее вредная спутница.
– Вы, наверное, уже поняли, – начал он, – что в очень скором времени на ваши головы свалятся большие неприятности. – Он показал глазами вверх – происходящее в небе не требовало дополнительных комментариев. – Верьте или нет, но мне тоже не по душе такая развязка.
– Вас послали, чтобы выставить нам условия капитуляции? – презрительно уронила человеческая женщина.
– Да, – кивнул он, – такова была моя первоначальная задача. Но в свете сложившейся ситуации я ее пересмотрел. И теперь выступаю от своего собственного имени.
– С какой вдруг стати? – проворчала эта язва в женском обличье. Создатель явно обделил ее смирением и тактом, но в смелости ей нельзя было отказать – после столь убедительной демонстрации своей силы Степан надеялся на более вежливое обращение.
– Повторяю, – терпеливо сказал он, – мне не по душе кровопролитие. А в данном случае – вдвойне.
– Ах вот как – ему не по душе! – она обернулась к драконице. – И он говорит это теперь, когда мы практически полностью обескровлены!
– Мы не нуждаемся в вашем снисхождении, – сказала та с мрачной гордостью обреченного на вымирание динозавра. – Даже если допустить, что все случившееся – результат наших собственных просчетов.
– Я этого не хотел, – сказал Степан искренне: он бы, ей-ей, от души раскаивался, кабы ему было в чем себя винить. – Помните, я просил вас не посягать на мое здоровье. Вы не прислушались – и вот результат. Но все-таки шанс еще есть: я помогу вам диктовать ваши условия – до определенных пределов, разумеется. Независимости требовать не советую, но вот отвода войск – вполне. Это вас устроит?
На сей раз переглядками не обошлось – сблизив головы, они принялись шептаться. Чудно было наблюдать за согласием представительниц столь разных видов. «Вот она – женская солидарность в борьбе с общим идеологическим врагом!» – думал Степан, с печалью осознавая, что собратьям-драконам (то есть их мужской половине) тоже приходится страдать от воинствующего феминизма.
– Все зависит от того, – наконец сказала женщина, – чего вы потребуете за такую помощь. Ведь ваше предложение не бескорыстно? Или я ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, если только усмотрите корысть в том, чтобы дать мне возможность отправиться домой.
– Допустим, – сказала женщина. – И что мы должны делать?
– Вы должны будете сообщить на орбиту, что дипломатический посланник Степан Ладынин находится у вас в заложниках и в случае нападения станет первой жертвой.
– То есть вы утверждаете, что угроза вашей гибели их остановит? – недоверчиво прищурилась она.
– Но мы же не можем вас убить! – возмутилась драконица его очевидному, с ее точки зрения, лукавству. – Им должно быть это известно!