За мое здоровье вампиры выпили с поразительным энтузиазмом. Вино оказалось густым, терпковато-сладким, с привкусом вишневых листьев и черной смородины. И крови.
Старейшины метали на Лёна гневные взгляды. Краткость тоста граничила с грубостью, а толковать его можно было по-разному. Мне лично послышался завуалированный упрек. Упрек справедливый. Хватит думать о кровопийстве, долой вегетарианство!
- Эриус, не могли бы вы положить мне кусочек во-он той очаровательной ветчины? И еще салата, пожалуйста.
- Вольха, я понимаю, вопрос нескромный... Но сколько вам лет? поинтересовался голубоглазый Старейшина.
- Э-э-э... Двадцать. - Я не солгала. Я просто округлила.
Кто-то надрывно закашлялся, подавившись моим откровением.
- А что? - невозмутимо поинтересовалась я, заедая салат корочкой хлеба.
- Вы еще очень молоды, - осторожно сказал Старейшина.
- Ну, постареть я всегда успею.
Это была шутка, но, видимо, плохая, потому что эпидемия кашля вспыхнула сразу в трех местах.
- Да, конечно, - пробормотал Старейшина, многозначительно переглядываясь с коллегами по Совету.
- Для магички главное не возраст, а врожденные способности, - гордо объявила я, отпивая немного гемоглобиновой настойки.
- Ну, вряд ли они вам здесь потребуются.
- Это как понимать? А упырь?
- Какой упырь? - наигранно удивился Старейшина.
- А вот это я и хочу выяснить.
- Не понимаю, о чем вы говорите. - Старейшина, опустив глаза, скрипел ножом по тарелке, расчленяя отбивную. Я уставилась на него, как на воскресшего покойника с засевшим во лбу топором, уверяющего меня в своем прекрасном самочувствии. Искрошив отбивную вдоль и поперек, Старейшина не остановился на достигнутом и продолжал ритмично пиликать ножом, размазывая волокна по тарелке.
- Я говорю о монстре, который прикончил ведьмину дюжину народа в прошлом месяце, - неумолимо отчеканила я.
- Ах, об этом монстре? - осенило Старейшину. - Не стоит беспокоиться из-за такого пустяка. Вы - наша почетная гостья, и мы не собираемся перекладывать на ваши плечи сугубо внутренние проблемы. Отдыхайте. Развлекайтесь. Устройте себе внеочередные каникулы.
- Какие еще каникулы? Я на задании.
- На каком задании? - напряглись-насторожились Старейшины.
- Не понимаю, о чем вы говорите. - Я лукаво затрепыхала ресницами.
- Но вы же сказали...
- Что я сказала?
- Вы упомянули о задании, - терпеливо напомнил синеглазый.
- О каком задании? - живо заинтересовалась я.
- Зачем вы приехали в Догеву? - не выдержал Старейшина.
- Ну вот, наконец-то вопрос по делу, - наиграно обрадовалась я. - А то мне уже надоело чувствовать себя наивной провинциалкой на крючке у профессиональных шулеров с краплеными картами.
"Шулеры" заулыбались, криво и натянуто. Если бы мы действительно играли в карты, пойманные за руку мошенники без шума вернули бы мне деньги или вытащили ножи. Догевские прохиндеи продолжили игру как ни в чем не бывало.
- Да что вы, никто не пытается с вами играть. Мы просто хотим вам помочь, и нам это удастся гораздо лучше, если мы будем знать, какого рода помощь от нас требуется.
- Правда? - Я иронично вздернула правую бровь. - А мне казалось, в помощи нуждаетесь как раз-таки вы.
Старейшины наперебой стали уверять, что не нуждаются в моей бесценной помощи. Лён молчал, изучая свою тарелку и изредка тыкая в нее вилкой. Выглядело это так, словно в салате копошились тараканы.
- Зачем же вы тогда обращались в Ковен Магов? - бесцеремонно перебила я. - Как говорит в таких случаях городская стража, "предъявите преступный элемент или платите за ложный вызов"!
Пойманный на слове, синеглазый осекся и кинул беспомощный взгляд на коллег по Совету. Бедолага напоминал охотничью лайку, засланную в берлогу к спящему медведю и обнаружившую, что медведь не спит. Несчастный песик не знал, что ему делать дальше, а коллеги в нерешительности толпились у норы, оглядываясь на охотника, всецело поглощенного салатом. Как-то странно Лён себя вел, отдавая Старейшинам ведущую партию в переговорах. Женская интуиция сродни телепатии, и я не ошиблась, придя к выводу, что Старейшина чувствует себя так же непривычно в шкуре дипломата, как баран - в роли пастуха. Похоже, что из-за меня Лён рассорился с Советом и теперь злорадствует, со стороны наблюдая за советниками, тонущими в болоте лжи и недоговорок.
Старейшина сделал еще одну попытку прояснить безнадежно замутненную ситуацию:
- Со времени последнего нападения прошло две недели, а раньше монстр появлялся каждые два-три дня. Мы считаем, что он больше не представляет опасности для жителей Догевы.
Более дурацкого аргумента мне еще никто не приводил. Они что, поклоняются этой твари? Знавала я одну дремучую деревеньку, жители которой ежемесячно приносили жертвы бурому дракону, проживающему по соседству и якобы способствующему плодородию и плодовитости. Но никакая плодовитость не могла компенсировать убыль съеденного населения, и деревня опустела за считанные годы, после чего дракон сделал слабую попытку повысить плодовитость Стармина, но там в его помощи не нуждались и обстреляли благодетеля из баллист и катапульт. При вскрытии в брюхе чешуйчатого гада обнаружили целый склад цепей и кандалов, сковывавших жертв непосредственно в момент поедания, что красноречиво свидетельствовало об их решительном несогласии с политикой деревни. Неудобоваримый инвентарь был передан на нужды тюрьмы и очень пригодился - сталь, закаленную желудочным соком дракона, не брали даже алмазные напильники.
- А Лён сказал, что представляет, - настаивала я.
Фамильярная ссылка на Повелителя Догевы их добила. Я слизнула соленую капельку с нижней губы. Вот вам и кровяной привкус. Испереживавшись в ожидании укуса, я искусала сама себя!
Поверженные Старейшины еще пытались робко возражать: дескать, Лён преувеличивает, что свойственно молодости (сами они выглядели на тридцать тридцать пять лет), а вообще все в порядке, все уляжется само собой ("В гроб", - ехидно добавила я, чуть опьянев и несколько раскрепостившись), не правда ли, Повелитель?
Лён неопределенно пожал плечами, чем окончательно убедил меня в том, что дело нечисто.
Из вежливости допив бокал и доев отбивную, я откланялась. Меня не удерживали - нам всем было о чем подумать, а если мысли на одну тему, но с разных точек зрения, то думать лучше по отдельности.