Волк издал нечто вроде нервного "Грр-х-ха" и спрыгнул со ствола. Слава богу, по ту сторону. Встряхнулся, словно ввинчиваясь в поток воздуха морда уже остановилась, а хвост только набирает обороты. У меня мелькнула мысль: а что, если передо мною пресловутый монстр? Волк укоризненно покосился в мою сторону. Правильно. Я бы на его месте тоже не признавалась. За спиной что-то хрустнуло, я вздрогнула и оглянулась, застав катящуюся по земле еловую шишку. Я торопливо повернулась обратно к волку, но того уже и дух простыл. Боязливо подкравшись к стволу, я разглядела четкие следы когтей на цветастом лишайнике.
Сразу за стволом начиналась дорога. Начиналась из ниоткуда, словно змея, хвост которой прищемило упавшее дерево. От волка осталось три отпечатка в пыли - либо он провалился сквозь землю, либо вознесся на небеса живьем.
Воздав хвалу как богам, так и мракобесам, я перелезла через ствол, пачкаясь в зеленой плесени. Выбора у меня не было - дорога вела на северо-восток, то есть не могла быть одним из лучей Креста. Как еще попасть в центр Догевы, я не знала. Оставалась слабая надежда на слияние дороги с Крестом или встречу с местным жителем, которая состоялась сразу за поворотом.
Незнакомка живо напомнила мне грача. Черный плащ, черный комбинезон глухой, под горло, черные сапоги, черная сумка на длинной перекрученной лямке болтается на правом плече. И красота какая-то черная, зловещая: хрупкое бледное лицо, словно ее только что выпустили из склепа, заостренный нос, черные глаза, из-под капюшона выбиваются пышные черные локоны. Единственное яркое пятно - неестественно алые губы, которые девушка периодически покусывала. В общем, заурядная вампирка. Она стояла на четвереньках в метре от обочины и целеустремленно ковыряла твердую лесную землю заостренным железным совочком. Вряд ли грачеподобная красотка занималась поисками дождевых червяков. Нет, она рылась в земле с таким воодушевлением, словно откапывала клад или гроб. Пораскинув мозгами, я остановилась на отвергнутом варианте, ибо девушка, отбросив лопату, уже обеими руками тянула из земли нечто напоминающее червяка-переростка. Подергав с одной стороны, девушка обежала яму и возобновила свои титанические усилия. Червяк извивался, упирался и хлестал ее хвостом по лицу. Я решила вмешаться:
- Эй, помощь нужна?
- А ты как думаешь? - неожиданно свирепо рыкнула вампирка. Подкапывай ее, быстрее, а то уйдет!
Приглядевшись, я узнала махровый корень червец-травы. Сжимаясь и пульсируя, он норовил проскользнуть между пальцами и скрыться под землей. Я начала торопливо отгребать землю от корня, одновременно ухватившись за него в помощь вампирке. Можно было и обрубить корень, но остаток все равно погибнет, а каждый его вершок ценится на вес золота, входя в состав множества зелий, отваров и декоктов. Червец-трава не так уж редка, да вот изловить ее знахарю не легче, чем пешему человеку - зайца. Одно-двухсаженное корневище оканчивается невзрачным побегом с зеленоватым цветочком на конце, который при малейшей опасности "ныряет" в землю и пережидает там смутные времена.
Вдвоем мы сумели осилить несговорчивую травку. Извлеченная из земли, она обмякла, как лисий хвост на воротнике у дородной купчихи.
- Спасибо, малышка, - небрежно обронила девушка, запихивая свернутый кольцом корень в холщовый мешочек, а мешочек - в черную сумку.
"Деточка", "крошка", "малышка" даже от коллеги-Травницы... С четырнадцати лет на "ты" меня называли только одноклассники и Учитель. А здесь все как сговорились. Словно мне не восемнадцать, а восемь лет. Или оценка идет в соответствии с интеллектом? Тогда мне, пожалуй, семь...
- Всегда к вашим услугам, бабушка, - язвительно сказала я.
Мы встретились глазами. Девушка недоуменно сдвинула брови:
- Как ты меня назвала?
- А ты?
Вампирка потерла лоб и вздохнула:
- Но... ах да, ты же человек. Тогда извините, девушка.
Излишняя официальность меня тоже коробила:
- "Ты" можешь оставить, как-никак коллеги.
- Что?
- Ну, я магичка, - беспечно пояснила я, не обращая внимания на вытянувшееся лицо собеседницы. - Не Травница, правда, но общее травоведение на "отлично" сдала.
Похоже, старминская высшая Школа не внушала доверия местным специалистам.
- Опять?! - Визгливо охнула девушка, роняя сумку.
- Что - опять?
- Он совсем спятил!
- Кто?!
- Мало ему проблем, теперь еще заклеймят детоубийцей! - Вампирка осеклась, столкнувшись взглядом с кустом черемухи. Там, мне показалось, мелькнуло что-то белесое, но точно поручиться не могу, потому что черемуха отцветала и была белесой сама по себе.
- А, ну тогда ладно, - облегченно вздохнула девушка, постепенно успокаиваясь. - Я уж подумала, что ты одна.
- А кто второй?
- Может, сначала познакомимся? - увильнула от ответа та. - Меня зовут Келла.
- Просто Келла, - окончила я за нее. - Мне, я думаю, представляться не надо. Хотя до сих пор не могу понять, почему.
- Телепочта. Она опередила тебя на два дня. Странно, что я не узнала тебя сразу.
- Неужели так трудно узнать в человеке - человека?
- В Догеве много людей, - возразила Келла. - Я не могу знать всех в лицо. И вообще, в наших лесах можно встретить кого угодно - те, кого вы называете "разумными расами", не чураются вампиров, в отличие от вас, людей.
При слове "людей" я сразу представила сырое подземелье, груду скелетов, пыльные склянки для крови, ржавые клети и прочие атрибуты темницы, где содержат доноров. То, что люди согласятся жить в Догеве добровольно, мне просто в голову не приходило.
- А почему тогда я никого из них не видела? - с опаской спросила я, ожидая чего-то вроде "Сейчас увидишь!", и что меня потащат и запрут вместе с остальными в антисанитарных условиях склепа.
Келла заметно смутилась и не только никуда меня не потащила, но, кажется, сама захотела убраться подобру-поздорову.
- Они... э-э-э... В городе их уже нет. А вот ближе к границе...
Она окончательно смешалась и замолчала. Я подумала, что если какие-то люди и живут в Догеве, то только потому, что в человеческие города их не пускают - стражники у ворот более-менее придерживаются четких указаний на этот счет: "Побирушек и юродивых гнать в три шеи".
Я прогулялась до куста черемухи. Так я и знала!
- Здесь был волк, - непререкаемым тоном заявила я, растирая между пальцами кусочек влажной глины, выколупанный из глубокого следа.