Зашибец ударил раз, другой, третий; Потапов засипел. Когда Сева уже раскрыл было рот, чтобы сказать: "Прекратите, мы так профессора раздавим", раздался галетный хруст, поэтому Сева вместо приготовленных слов, задушенным голосом прокричал:
– -Слышали? Хрустит!..
– -Слышали,-отозвался Зашибец и еще раз ударил ногами с таким ожесточением, что Потапов всхлипнул.
Раздался сладостный звук падающих кирпичей, и в стене образовалась тускло светящаяся дыра, наполненная лениво клубящейся пылью. Задыхаясь то ли от нее, то ли от радости, узники подскочили к отверстию с изломанными контурами головоломки-пазла и сгоряча мигом выломали еще несколько кирпичей.
Впрочем, философы дальновидно предупреждали, что свобода – понятие относительное. Разрушители стены убедились в этом, как только оказались в сумрачном коридоре. Куда двигаться? Что ждет их за поворотом в конце каменной кишки, где болталась единственная в окружающем пространстве лампа, не утратившая связи с электричеством?
– -Оставайтесь здесь и ждите меня,-велел Зашибец.
Сам он пружинистой походкой быстро направился к свету в конце туннеля. Он исчез за углом так стремительно, что все претензии к его поведению Потапов и Чикильдеев были вынуждены высказывать друг другу:
– -Мне кажется, не очень-то красиво с его стороны, что он снова нас бросил! (это профессор)
– -Я бы сказал, не бросил, а кинул. (это, разумеется, Чикильдеев) Я же предупреждал, что мы имеем дело с профессионалом.
– -И что нам теперь делать?
– -Я бы всё-таки заглянул за угол. Хотя бы для того, чтобы порадовать себя открытием, что из этой мышеловки есть какой-то выход.
Профессору понравилась такая философская постановка вопроса.
Кошачьими шагами они дошли до угла, сначала выглянули очень осторожно, потом, осмелев, высунулись совсем безрассудно.
– -А теперь что?-спросил Потапов, когда они увидели еще одну одинокую лампу, освещающую сразу несколько коридоров, расходящихся веером.
– -Понастроили нор!-злобно сказал Чикильдеев.-Ведь должны здесь быть лестницы, двери и окна! Проверим вон там?
– -А если Роман Степанович будет нас искать?-обеспокоенно спросил Потапов.
– -Ничего, покричит,-легкомысленно сказал Чикильдеев.
Совершенно обнаглев, он отправился дальше с беспечностью мартышки, а профессор покорно двигался следом.
Их выручило то, что после приступа трясучей, который пережил дом, горели лишь редкие лампы, поэтому тень стоящего за углом человека получилась страшно длинной, и когда ее хозяин пошевелился, она вовремя напугала Чикильдеева и Потапова.
“Не худо бы тихонько вернуться”, показал Сева на пальцах профессору, и тот закивал: не возражаю.
– -А вдруг это был Роман Степанович ?-шепотом спросил он, когда они с Чикильдеевым удалились от опасного места.
– -Что же вы его не окликнули?-сардонически отозвался Сева.
Теперь оба героя двигались со всей звериной осторожностью и, как вскоре выяснилось, не зря. Второй коридор внезапно завершился довольно просторным помещением, куда выходило еще несколько ходов, а в стене темнела массивная дверь. Сева и профессор и тут ухитрились вовремя заметить, что она начала открываться, и успели оказаться за кирпичным укрытием прежде, чем услышали голоса.
Вышедших из-за двери тоже было двое. Один из них, слегка заикаясь, говорил:
– -Та… кой грунт… карст… вот-вот пр… прорвет и затопит…
Севе показалось, что он где-то слышал эту запинающуюся речь. Другой, тоже на удивление знакомый, голос отозвался:
– -Отлично. Значит, сейчас всё вынесем – и шито-крыто. Как сказал вождь мирового пролетариата: лучше больше да лучше.
– -К… как это?-спросил первый.
– -Очень просто. Нужно срочно машину. Знаешь, какие это бабки? Тебе столько и не снилось!
– -Мне однажды снилось бо… льше.
Сева напрягся, пытаясь припомнить что-то, и вдруг догадался, откуда он знает этот запинающийся голос. Знаем его, кстати, и мы – из первой главы этой книги. Вспомните: "Мы пр… ришли обгово… рить… участие в «Антик…»
А второй голос… Нет, подумал Сева, не может быть!
Он не выдержал и, пытаясь проглотить что-то пересохшим горлом, рискнул на секунду выглянуть из укрытия. Он успел увидеть знакомый череп-Пантеон, а рядом с ним – пиратскую серьгу-брелок и, спрятавшись обратно, схватил профессора за первые попавшиеся под руку детали одежды и зашептал, залезая губами ему в ухо:
– -Стойте и не падайте! Вы не поверите! Там наш прораб! И еще один… из антикварной лавки… клиент… Он на выставке был, с которой книгу увели!
– -Фуфаев?.. Здесь?.. Там?..-выдавил Потапов.
Ему стало слегка дурно – очевидно, от воспоминаний о времени, проведенном в жидком бетоне.
– -Их надо брать!-прошелестел Чикильдеев, пытаясь привести профессора в чувство безумным блеском в глазах и отчаянной мимикой.
– -Как – брать?.. Мы на стройке с одним не справились, а тут двое! Они вас щелкнут – и разлетитесь, как тухлое яйцо! Вот если б здесь был гражданин Зашибец!..
– -Что же делать? Они сейчас уйдут!-прошипел Сева, снова прислушиваясь к разговору за углом.
– -Не… льзя братву обманывать. Опасно!-сказал заика.
– -Всё будет чики-пики! Тут как в детской игре: надо успеть сказать: "Сорок один – ем один"… А мою честность ты знаешь.
– -Че… стность? У те… бя?-заикающийся голос натужно засмеялся.-Это так же не… вообразимо, как фамилия Попович у е… врея!
– -Вот значит, как ты меня трактуешь!..-протянул его собеседник огорченно, и Сева отметил, что это огорчение какое-то нехорошее, многозначительное.
В тот же момент раздались несколько странных междометий, которые даже профессор Потапов не сумел бы отыскать в самых навороченных словарях родного языка.
Чикильдеев решил, что кому-то из беседующих стало дурно. Он выглянул из-за угла и увидел, что не ошибся. Плохо было Фуфаеву. На глазах у Севы изящный пират ловким движением ударил нехорошего прораба по руке, и из неё в воздух выпорхнул чёрной птичкой пистолет.
Пистолет завертелся в воздухе не хуже бумеранга, и, проехав по полу, оказался возле Севы. Сева понял, что они с профессором пропали. Он видел немало поучительных фильмов и сообразил, что за пистолетом обязательно прибегут. Поняв, что вот-вот будет обнаружен, Чикильдеев ощутил безумную отвагу кота, которого пытаются запереть в подвале. Он выскочил на игровое поле и ногой в крепком хайкере Dr. Martens, надетом специально для опасных приключений, ударил по зловредному оружию, загнав его ещё дальше в потемки. Затем он повернулся лицом к повздорившей парочке и прокричал голосом, вполне годящимся для детской радиопередачи:
– -Руки вверх! Вы окружены!
При этом он многозначительным жестом сунул руку за пазуху куртки.
Человек, известный Чикильдееву и Потапову как прораб Фуфаев и тот, другой, у которого серьга, в первые мгновения наблюдали это неожиданное явление, прихваченные, словно морозом, самым банальным изумлением. Потом серьга начал понемногу отступать в тень, в то время как желтые клыки Фуфаева оскалились, а крошечные глазки засветились непридуманной радостью.
– -Ты!.. Где-то я тебя видел!-сказал он, не пытаясь на сей раз притворяться культурным прорабом.
– -А уж как я вас… тебя… вас… видел,-отозвался Сева, запутавшись между решимостью не миндальничать со всякой шпаной и желанием сохранить достоинство образованного человека. Он догадался, что от драки уже не отвертеться, и кровь забилась у него в висках в ритме хард-рока.
В этот момент между ними возникла совершенно нелепая в данной ситуации фигура возбужденного профессора, который угрожающе сообщил Фуфаеву:
– -Вам придется иметь дело с нами обоими!
– -Смотри, очки сейчас засунешь в разные карманы,-почти благодушно предупредил этот невоспитанный человек.
И тут произошло совершенно непредвиденное. Замычав что-то понятное ему одному, Потапов так стремительно ринулся вперед, что Сева не успел его удержать. Фуфаев, однако, оказался знатоком интеллигентской психологии. Набегающий профессор наткнулся на что-то тупое и жесткое, на самом же деле – на пять фуфаевских пальцев, сложенных в простейшую композицию. После этой встречи Потапов засеменил ногами, пытаясь догнать ускользающий центр тяжести. Но не догнал и рухнул.