— Так куда мы направляемся? — спросила Спиноза.
— Под землю, — ответила Хазад. — Куда же ещё? Они совсем недавно сюда перебрались. Их выкурили из старого места. Они учатся на ошибках. Теперь есть стража.
— Я хочу взять его живым, — сказала Спиноза.
— Не сомневаюсь, что он хочет сделать с тобой то же самое. — Ассасин криво улыбнулась. — Я могу подвести вас близко. Но потом придётся драться. Они не трусы.
Раздался щелчок, возвещающий об отключении габаритных огней и прожекторов, шум двигателя стал заметно тише. Хегайн перевёл «Полуночник» в режим приближения, и угол наклона пола относительно горизонта стал стремительно уменьшаться.
— Подходим к объекту, миледи, — раздался голос сержанта по внутреннему каналу связи.
— Всем приготовиться к высадке! — приказала Спиноза. — Корабль запечатаем и оставим здесь.
— Как пожелаете.
«Полуночник» развернулся вокруг оси и со скрежетом приземлился. Шасси скрипнули под весом машины. Двери отсека с шипением открылись, и Спиноза первой выскочила наружу. Штурмовики последовали за дознавателем. Хегайн шёл последним. Он заблокировал двери транспорта, подхватил свой хеллган и побежал догонять отряд.
Они двигались в полной темноте. По бокам, через каждые сто метров, возвышались громадные металлические турбины размером с титан класса «Император» каждая. Переплетения силовых кабелей спутанными пучками свисали с высокого чиненого-перечиненого потолка. Пол представлял собой металлическую решётку, под которой разверзалась чёрная пропасть. Воздух, горячий и сухой, дрожал от жары, а стены то и дело скрипели от бурлившей вокруг энергии.
— Теплообменник, — сказала Хазад на бегу.
Над головами отряда нависала вся масса жилого шпиля, сотни этажей. Каналы, по которым горячий воздух поступал в улей, поднимались до самой его вершины. Некоторые из них достигали многих километров в длину. Огромные машины прокачивали тонны вязкой жидкости по искусственным артериям, питавшим жизнь в этих башнях, а излишки сбрасывались через громадные воздуховоды на самых верхних уровнях, где никогда не стихали ураганные ветра.
Ещё ниже находились главные силовые установки, подпитываемые разваливающимися от старости прометеевыми печами, топливо к которым подвозили машины, способные поспорить размером с многоэтажным жилым комплексом.
Хегайн отдал команды с помощью условных жестов, и десяток штурмовиков широким строем двинулся вперёд. Сквозь решетчатый пол было видно, как в глубине то и дело вспыхивают огненные гейзеры — выхлопы колоссальных машин. Главный теплообменник улья не уступал по сложности машинариуму крупного боевого корабля и обслуживался соответствующим количеством людей. Тысячи рабочих тянули лямку в душной темноте подземелья, прикованные к священным машинам, благодаря которым воздух наверху ещё не стал смертельно ядовитым, а температуры не выросли до непригодных для жизни значений.
Хазад вела их всё дальше. Они миновали несколько опорных колонн, оплетённых сетью лесов. Бригады рабочих устало поднимали головы, отрываясь от работы. Они держали свои сварочные аппараты голыми мозолистыми ладонями. Промышленные сервиторы слепо брели по запрограммированным маршрутам, волоча за собой гружёные металлом салазки.
Отряд добрался до края широкого круглого колодца. Рокритовая кромка шахты раскрошилась и осыпалась от возраста.
— Нам вниз, — объявила Хазад, расчехляя свой трос. — Старые каналы для охладителя.
Спиноза кивнула, жестом приказывая штурмовикам приготовиться к спуску.
— Насколько глубоко?
— Метров тридцать. Не больше.
Солдаты тем временем деловито фиксировали захватные крюки, устанавливали счётчики расстояния на краю колодца и настраивали их. Спиноза могла разглядеть лестничные пролёты из такой же стальной сетки, уходящие в темноту вдоль внутренней стенки колодца. Дно, однако, терялось во мраке.
Она отдала команду Хегайну быстрыми движениями пальцев: «Две световых гранаты, таймер на три секунды», — после чего приказала начинать.
Гранаты полетели вниз и скрылись из виду. Штурмовики перемахнули через край, тросы натянулись и начали разматываться. Спиноза спускалась, отталкиваясь от стены, одним глазом поглядывая на таймер.
Гранаты взорвались и залили всё вокруг ослепительным белым светом, осветив покрытую лишайником каменную кладку колодца. Глаза штурмовиков были защищены линзами шлемов, но стражники внизу не могли похвастаться тем же. Послышались наполненные болью крики.