В горле Спинозы пересохло, а ноги подкашивались. Бежать приходилось быстро, но чудовища, за которыми они гнались, были куда проворнее и, похоже, совсем не уставали. Дознаватель увидела мелькнувшие вдалеке очертания ксенотварей, несущихся по длинному и узкому мосту, над разломом, уходящим куда-то в неведомые глубины. На дальней стороне моста виднелось устье тоннеля, выполненное в форме разинутой драконьей пасти с воротами из покрытой патиной бронзы. Существо, повелевавшее гротесками, остановилось лишь на миг, чтобы уничтожить преграду во вспышке неестественной энергии. Но эта секундная задержка тоже дорогого стоила. Спиноза ринулась вперёд изо всех сил, надеясь воспользоваться шансом. Хазад, самая быстрая из всего отряда, не отставала. Вдвоём они миновали разбитые врата и ворвались в лежащее за ними помещение.
Всё внутри оказалось покрыто толстым слоем пыли. Помещение было просторным и восьмиугольным. Потолок опирался на колонны, увенчанные резными каменными черепами. Повсюду стояли незавершённые статуи каких-то святых, чьи пустые лица скрывались в тенях.
Кошмарные ксенотвари развернулись навстречу преследователям. На миг среди гротесков мелькнула жуткая и нелепая фигура их тощего повелителя.
Хазад и остальные немедленно открыли огонь, поливая чудовищ потоками неоново-ярких лазерных лучей.
Спиноза не понимала, почему твари остановились и приняли бой. Им ничего не стоило убежать от людей, но они почему-то истошно вопили и просто размахивали лапами. Лазерные лучи рассекали темноту, оставляя чёрные отметины на древних стенах.
В динамике шлема что-то зашипело, затем из повреждённого модуля раздался несвязный шум. Спиноза как раз собиралась отключить приёмник, когда входящий сигнал вдруг очистился от помех.
— …отвечаю на вызов. Отходите влево и найдите укрытие. Мы их прижмём. Слава Трону, дитя. Мы уже почти утратили надежду.
Это был голос Рассило. Спиноза сощурила глаза, всматриваясь во вспышки лазерного огня, и наконец увидела их источник — отряды штурмовиков Инквизиции в серой форме, общей численностью около двухсот человек, окопались у дальней стены и обстреливали врага слаженными залпами.
Их командир-инквизитор была там же и вела своих людей в атаку, сжимая в руках дымящийся болтер.
«Слава Ему», — подумала Спиноза с облегчением. Рассило ответила на призыв. Оборону организовали, и дорога внутрь была перекрыта.
— Немедленно уходим влево! — взревела она, подгоняя остальных и понимая, что штурмовики не будут ждать, пока все попрячутся.
Гротески уже реагировали на угрозу с предсказуемым безразличием к собственной судьбе и разворачивались к атакующим их людям. Их всё ещё было много, даже, вероятно, слишком много, но, по крайней мере, теперь с ними можно было сразиться.
— Миледи! — закричала Спиноза, заметив, что Рассило пробивается к ней. — Как вы…
— Не сейчас, дитя, — спокойно ответила инквизитор, плавно разворачиваясь и стреляя в очередного врага. — Пожалуйста, просто дерись.
— Я слышу их, — сказал Наврадаран и увеличил темп.
Кустодий бежал с тяжеловесной, текучей грацией, ускоренный системами брони, куда более совершенной, чем у Кроула. Его отряд несся через лабиринт подземных уровней, поднимая ногами пыль, пролежавшую здесь, наверное, несколько тысячелетий. Линзы их шлемов сияли ярко-красным светом, а броня тускло поблёскивала в темноте.
Эразм изо всех сил старался не отстать. Ему казалось, что по лёгким скребут ржавыми ножами. Каждый вдох давался с трудом. Инквизитор сильно прихрамывал на правую ногу, хотя и продолжал бежать, несмотря на боль. Горгий держался над его плечом, а Рев ровно бежал рядом. Они миновали один сумеречный зал за другим.
Инквизитор боролся с искушением смотреть по сторонам. Периферийным зрением он замечал уходящие во мрак боковые коридоры, какие-то залы и комнаты, укутанные высохшей паутиной. Всё здесь было таким же древним, как и сам Империум. Кое-что даже, вероятно, древнее. Вольный торговец с радостью отдал бы всё своё состояние ради возможности провести несколько минут в этих залах; военачальник из внешних миров отдал бы свою империю, а кардинал — сложил с себя сан. Но у него не было времени посмотреть, впитать знание, исследовать здесь всё, и, несмотря на высокие ставки, Кроула это почти расстраивало.
В этом и заключалась главная трагедия эпохи. Терра по-прежнему хранила в себе несметные богатства. Это были лишь следы былого величия, но тем не менее они представляли куда большую ценность, чем всё, что могло найтись на тысячах других планет. Но эти ценности заперли, навечно заточили под замок неведения. Если бы удалось найти какой-то катализатор, способный возродить жажду человечества к открытиям, отринуть страх перед новациями и сбежать из-под тяжкого гнёта Механикус и жречества, то эти сокровища ещё могли бы увидеть свет.