Вылетев из колодца, они снова оказались на жилом уровне планеты. «Полуночник» заложил вираж и направился на север, не жалея двигателей. Над кораблем ордо проносились высокие арки мостов, переполненных наземным транспортом. На церемониальных маршрутах, ведущих к трехсотэтажным ораториям Имперского Культа, на фасадах которых сияли голографические изображения Ангела Убиенного, разжигались громадные жаровни. Воздух дрожал от жара, пепла и пламени. Песнопения паломников были слышны даже сквозь рокот двигателей транспорта: «За Него он был убит, за Него он был убит…» — раз за разом, снова и снова.
Челнок постоянно менял высоту, пробиваясь через аморфную массу медлительных летательных аппаратов. Тех, кто оказывался недостаточно расторопен, чтобы убраться с дороги, корабль Инквизиции просто таранил. Мимо размытыми пятнами проносились жилые блоки, башни. Их громадные поверхности светились тысячами маслянистых огоньков. Через несколько секунд к ним присоединились ещё два «Полуночника», вылетевших из соседнего рукотворного ущелья. Они пристроились за ведущим кораблем Кроула, прикрывая инквизитора с флангов.
— Что-то пошло не так, — передал Кроул по общему каналу всем бойцам в трёх кораблях. — Капитана задержали агенты Адептус Арбитрес. Я не знаю почему, но мы не потерпим оскорбления. Мы заберем его обратно. Это всё.
Впереди, между двумя массивными башнями архивов Администратума, сквозь дымку начала проступать цель их налёта — полночно-чёрный шпиль, подсвеченный бледно-синими прожекторами и украшенный колоннадами, где каждая колонна состояла из множества чёрных резных каменных черепов. Он, будто обгорелое копьё, торчал из плоти вечного города. Па зубчатых стенах шпиля теснились дозорные башни и батареи тяжёлых болтеров. Всё это опутывала сложная сеть мостов и переходов. Огромный герб из литого чугуна венчал конструкцию: чёрная колонна и сжатый кулак, сжимающий весы. Патрульные дроны роились вокруг вершины, шаря по окрестностям шпиля лучами детекторов.
Поблизости не было ни одного гражданского транспорта. Даже вездесущие шествия пилигримов старались держаться подальше от сотен похожих на оскаленные пасти ворот. Ярко освещённые прожекторами десятиметровые буквы, выбитые на колоссальных мраморных плитах, складывались в слова: «Lex Imperialis Supremis» и «Iustitia non Dormitat». Невероятно длинные списки осуждённых на чеканных бронзовых пластинах, потемневших от времени, дополняли картину. Из каждого угла, с каждой башни смотрели имперские орлы, вырезанные из обсидиана. Их чёрные глаза мрачно блестели, следя за всем и видя каждого.
Как только «Полуночники» оказались в пределах прямой видимости со шпиля, из всех внутренних динамиков кораблей раздались стандартные предупреждения:
«Гражданин! Вы приближаетесь к крепости Арбитрес. Заглушите двигатель и приготовьтесь к досмотру. Властью закона Империума, сектора МСМХХХIII, субсектора LXIII, суб-субсектора IX–XII, Аугментарио Юридикарум Урбис Терра Сальватор. Он — пример праведности для деяний наших!»
Несколько дозорных дронов спикировало вниз, собираясь перехватить идущие полным ходом корабли ордо. Их сделанные в подражание летучим мышам крылья хищно сложились, и вперёд выдвинулись электрозахваты, готовые перегрузить системы машин-нарушителей.
— Сбейте их, и полный вперёд, — спокойным голосом приказал Кроул.
«Полуночники» открыли огонь из роторных пушек и разнесли дроны на куски. Десантные корабли Инквизиции с ревом пронеслись сквозь падающие вниз обломки, оставшиеся от первого препятствия на пути к шпилю. Сохраняя строй, они взмыли вверх, направляясь к вершине. Болтерные батареи крепости ожили и повернулись следом за кораблями ордо, но слишком медленно.
Кроул ещё раз проверил сигнал от датчика Рева и передал данные духу машины «Полуночника».
— Два корабля поддержки — займитесь орудиями, — передал он по общему воксу. — Пилот, следуй к указанным координатам.
«Полуночники» на флангах замедлили ход и обрушили град снарядов на ближайшие болтерные турели. Пластины брони, которыми была обшита крепость, окутались пламенем взрывов, как только снаряды кораблей Инквизиции нашли свою цель. Батареи шпиля арбитров зарокотали в ответ. Мощные удары разметали «Полуночников» в стороны, но тяжёлая броня смогла выдержать первую атаку.