А потом, слишком скоро, моргнули огни приближения, зазвенел предупреждающий сигнал двери, и ему пришлось встать с командного трона, стряхнуть с груди последние свидетельства в спешке завершённого обеда и бросить быстрый взгляд в маленькое зеркальце, просто чтобы убедиться, что в пышных усах и раздвоенной бородке не осталось крошек.
Арьянда относился к капитанам старой школы. Его одежда была сшита из дорогой ткани, а высокие, до середины бедра, сапоги с пряжками из настоящей стали стачаны из настоящей кожи. На его раздавшейся от возраста талии с трудом сходился длинный камзол с позолоченными бронзовыми пуговицами. Тугие кожаные перчатки блестели, отполированные постоянным использованием, а короткий плащ покрывала золотая вышивка. Эту последнюю деталь гардероба он приобрел после удачного рейса на Тентрион девять стандартных лет назад.
Щёгольской внешний вид, как правило, дарил ему ощущение своей значительности. Да и людям нравилось работать на капитана, чьи достижения были видны невооружённым глазом. Они считали, что его успех распространяется и на них. Но теперь, столкнувшись лицом к лицу с этой ходячей тенью, типом, которому не нужно экономить, заключать сделки, закрывать на что-то глаза, чтобы наскрести денег на жизнь, капитан внезапно почувствовал себя чрезмерно расфуфыренным, а потому уязвимым.
Возможно, в их присутствии все себя так чувствовали. По крайней мере, все, кто был в своём уме.
Арьянда взял свою украшенную драгоценными камнями трость и двинулся в конец просторного мостика, где как раз открывались двери, и Флиокс услужливо приглашал этого жуткого призрака внутрь. По обе стороны от входа стрекотали кластеры когитаторов в кожухах из толстой стали, за которыми работали наёмные и штатные работники. Высокий сводчатый потолок украшали потемневшие от времени серебряные астрологические символы и гербы домов навигаторов. В десяти метрах внизу проходила узкая полоса иллюминаторов, вдоль которой стояли авгуры-сервиторы. Сквозь бронестекло виднелась бледно-серая масса верхних слоев атмосферы Терры.
— Приветствую вас, лорд-инквизитор, — поклонился Арьянда. — Надеюсь, в пути не возникло проблем.
Инквизитор слегка нагнул голову. Его движения были отточены и экономны, как у мастера-фехтовальщика. С близкого расстояния великолепие брони, в которую он был облачён, стало очевидным. Доспех облегал тело плотно, как вторая кожа из воронёных пластин с серебряной отделкой, и тихо, едва слышно, гудел сервоприводами. Волосы инквизитора были зачесаны назад, открывая высокий лоб. На лице выделялись тонкие губы и запавшие глаза. Когда гость заговорил, оказалось, что у него необычная манера говорить — сухая, с очень чётким произношением и куда большим количеством выражений из низкого готика, чем можно было ожидать.
— А вы ожидали, что возникнут, генерал-капитан? — спросил Кроул.
— Нет, совсем нет. Только не здесь.
— Расскажите о своём корабле.
Арьянда сглотнул. Он чувствовал, как между лопатками потёк пот. Чувствовал, как крутится рядом Флиокс, как остальные члены команды бросают на них осторожные взгляды.
— Об этой старой развалине? — Он рискнул слегка хохотнуть. — Ей четыре сотни лет, но она ещё вполне хороша. Никогда не было никаких проблем. Корабль ни разу не конфисковали, он никогда не участвовал в серьёзных боях. У нас были кое-какие стычки с пиратами, но они нам только краску поцарапали, не больше. Можете сами убедиться, если хотите.
— Какие грузы вы возите? — Инквизитор неотрывно смотрел на капитана. В его глазах было что-то жуткое, одновременно непонятное и очевидное. От этого Арьянду начало слегка подташнивать.
— Всякие. — Капитан жестом указал на когитаторы, за которыми сидели работники, напрямую подключённые к машинам. — Можете посмотреть накладные, если хотите. В основном продовольствие из пояса Крэга. Но иногда мы возим промышленное оборудование, химикаты, топливо. Всё задокументировано.
— Оружие бывает?
— Нет, милорд, это незаконно. Мы не являемся одобренным транспортом флота, и у нас нет необходимой лицензии.
Кроул улыбнулся, и кровь у капитана застыла в жилах.
— Может, были какие-то упущения, капитан? Какие-то ошибки? Такое случается даже с самыми усердными людьми.
Арьянда напрягся, надеясь, что пот ещё не проступил на лысеющей макушке.
— Никогда, — покачал он головой, не уверенный, что это прозвучало достаточно убедительно. — Ни разу. Посмотрите в документах.
Кроул кивнул, но на его лице было написано всё, что он думает о достоверности записей в бортовом журнале «Радаманта».