Путешествие началось через день после возвращения из лабиринта. К счастью, верховая езда оказалась не таким уж непобедимым скиллом. Ая шла ровно и как будто чувствовала, что на спине неопытный наездник. Дарая, между тем, оказалась опытной наездницей, и гарцевала впереди на шикарном вороном скакуне. С учетом довольно прокачанного скилла Тары, в этой поездке я был самым бесполезным звеном. Непривычное ощущение.
После дня скачки с небольшими перерывами тело немилосердно онемело. Большинство зелий в арсенале предназначались для лечения ран, поэтому снимать онемение пришлось по старинке — разминая и растирая конечности. Видя мои страдания, Тара беззлобно рассмеялась.
— С каждым разом будет становиться все лучше и лучше, — обещала она, — А потом совсем замечать перестанешь.
Я с содроганием представил оставшиеся два дня пути.
Несмотря на пессимистичные ожидания, главной проблемой путешествия оказались вовсе не мои жалкие потуги в верховой езде. На исходе второго дня разгулялась снежная буря, и нам пришлось устроить импровизированный навес, чтобы не оказаться ночью погребенными под снегом. Холод стоял пронизывающий, и пока мы с Тарой устанавливали навес, Дарая вызвалась искать дрова для костра. Работа не то, чобы спорилась. Снежная крошка постоянно лезла в глаза, и пальцы в толстых перчатках почти не сгибались.
— Тебе опять приходится делать всю грязную работу, — Тара, конечно, слукавила, но услышать доброе слово было все равно приятно, — Сначала лабиринт, теперь это. Ну, будем надеяться, награда за квест окажется достойной.
Я криво улыбнулся. С квестом, навязанным Компанией, меня не могли примирить ни награды, ни повышение уровня.
— Кстати, — Тара замялась, — Давно хотела спросить… Это ведь Дарая забрала тебя в прошлый раз из гостиницы? Она не против, что вы присоединились к нашей команде?
— Кххгм, — вопрос застал врасплох, и я скрыл смущение за приступом фальшивого кашля. Тара обеспокоенно похлопала меня по спине, — Конечно, не против, иначе мы бы не присоединились. Почему ты спрашиваешь?
— Ну… мне показалось, что ваши отношения…
— Мы просто друзья, — перебил я, — Как я и сказал в первый раз. Даже не друзья. Просто знакомые, которые иногда проходят вместе квесты. Для друзей мы не слишком близки.
— О, — Тара, казалось, хотела продолжить расспросы, но передумала. Мне, с другой стороны, тоже было что спросить.
— А что насчет Альберта? Да и Лианы, если уж на то пошло? Они не против, что ты нас пригласила? Ты им много про нас рассказывала?
Тара посмотрела на меня долгим взглядом и залилась звонким смехом.
— Альберт — это мой кузен! — просмеявшись, ответила она, — Лиана тоже. И они не вмешиваются в мою личную жизнь. Но, если интересно, ты им понравился.
Глядя на мою физиономию, она снова рассмеялась.
— Вот уж не подумала бы, что ты такой старомодный.
Я отвернулся, делая вид, что закрепляю навес с другой стороны. После последних слов Тары не хотелось, чтобы она увидела мое выражение.
Глава 6. Разорванная карта
Две долгих снежных ночи и три дня в пути спустя наша маленькая команда, наконец, добралась до Панеры. Под конец пути, что лошади, что люди выглядели не блестяще. В результате, вместо того чтобы отправиться прямо во дворец, команда завалилась на ближайший постоялый двор. Всем троим настоятельно требовался отдых, ванна и горячая еда.
Я уже собирался в объятия Морфея, как в номер постучали. Свято уверенный, что увижу Дараю, я без вопросов распахнул дверь. На пороге стояла Тара. В руках девушка держала бутылку вина.
— Будешь? — предложила она с лукавым выражением, — Или уже собирался выходить из Игры? Повремени немного. Красное вино — лучшее средство после такого тяжелого дня. Трех дней.
Возразить было нечего. Прекрасное вино, приятная собеседница… И никакой необходимости разлогиниваться.
На следующее утро мы втроем собрались у королевского дворца, чтобы продолжить задание. Несмотря на разногласия между родственниками, вкус к архитектуре у королей, по всей видимости, не отличался. Дворец короля Панеры, как и в Рионе, представлял собой серое прямоугольное здание с маленькими окнами и отсутствием любых украшений. Единственным отличием была невысокая башня на углу здания. Тара шепнула, что по легенде такая же когда-то имелась и у Рионского дворца. Башню снесли после самоубийства Безумного короля, бросившегося вниз с крыши. Рионцы не хотели, чтобы башня напоминала о страшной истории, но панерцы, видимо, имели по этому поводу другие соображения.