Двери дворца охраняли двое стражников в серой тусклой форме под стать дворцовым стенам. Несмотря на скромное на вид снаряжение, эти двое, несомненно, были хорошими воинами. Высокие, мускулистые, с мечами, сделавшими бы честь любому высокоуровнему игроку. Король Панера гнался за качеством, а не за пафосом. По-другому в суровых северных краях было не выжить.
При нашем приближении один из стражников выступил вперед, приняв угрожающий вид.
— Мы просим аудиенцию у короля Панеры, — Тара опередила вопрос стражника, — Мы — путешественники из Риона. Вот рекомендательное письмо короля Теофила.
Стражник с сомнением принял сложенный пергамент, развернул и принялся внимательно читать. Мы замерли в ожидании. Теофил — пусть и с явным неудовольствием — не мог отказать на прямую просьбу и написал кузену письмо с просьбой принять странников. С учетом напряженных отношений между родственниками, это не гарантировало прохода, но все же было лучше, чем ничего.
— Хм, — суровое лицо стражника ничего не выражало, — Я доложу королю о вашем визите.
Оставив нас на попечение товарища, стражник скрылся в воротах. Ожидание затянулось. К счастью, лавочник в родном Тавре не обманул, и купленная одежда действительно оказалась удобной и теплой. Оставалось порадоваться, что мы не поддались соблазну и не пожадничали, иначе давно превратились бы в две человекоподобные ледышки.
Наконец, стражник вернулся — с хорошими новостями.
— Король готов принять вас, — сообщил он с непроницаемым лицом, — Пройдемте со мной.
Внутренние интерьеры дворца не слишком отличались от скромного внешнего вида здания. Серые стены оживляли лишь гобелены и толстые ковры, призванные удержать внутри драгоценное тепло. Сюжеты вышивок разнообразием не отличались: охота, пиры, бои на мечах. На удивление, ни одна картина не изображала историю о Безумного короле или Спящей принцессе. Как и в Рионе, здесь эту печальную историю предпочитали особо не вспоминать.
Увидев короля Вильфреда — именно так звали правителя Панеры — я едва сдержал удивление. Короли-кузены были просто невероятно похожи. Отличали родственников лишь цвета одежды да длина бороды.
— Не ожидал увидеть посланников от моего монаршего брата, — сказал король вместо приветствия, когда нас провели ближе к трону. Письмо от Теофила лежало у мужчины на коленях, — После стольких лет молчания… Вас наверняка привело сюда крайне важное дела. Поделитесь же.
— Мы пытаемся пробудить спящую принцессу Риона, ваше величество, — ответила Тара, которую выбрали в качестве парламентера, — Король Теофил милостиво поделился картой для поиска гробницы, но у него имеется только половина. Вторая половина находится у вас. Мы готовы на любое испытание, лишь бы получить и ее. Только представьте, ваше величество — после стольких лет сна принцесса снова сможет ходить по земле и радоваться жизни. Разве это не прекрасно? Такой милосердный монарх как вы просто не может лишить принцессу шанса на спасение.
Тара закончила льстивую речь. На самом деле, мы не ожидали, что получим вторую часть карты так легко. Чтобы получить первую, пришлось провести больше двух недель в лабиринте. Испытание для получения второй обещало быть еще более сложным.
Поэтому, когда Вильфред заговорил, такого ответа никто не ожидал.
— Ничто не порадует меня больше, чем пробуждение принцессы, — он сделал почти театральную паузу, — Но я не доверяю людям короля Теофила. Я не дам вам карту.
— Прощу прощения, ваше величество, — от Тары было не так легко отделаться, — Неужели в вашем сердце совсем нет жалости к бедной девушке? По всей стране слагают легенды о вашем благородстве. Неужели вы позволите неприязни к брату лишить вас славы освободителя принцессы? Мы не забудем сказать ей, кому принцесса обязана спасением.
Король нахмурился и на кроткое мгновение надежда, что он поменяет решение, подняла голову. Тщетно. Вильфред махнл стражникам.
— Выведите этих наглецов из дворца, — грозно приказал он, и на локте тут же сомкнулись крепкие пальцы стражника. С незваными гостями здесь никто не церемонился, — И не впускайте больше!
Стражники довольно бесцеремонно выпроводили нас наружу и с грохотом захлопнули двери. Не договариваясь, наша троица повернула к ближайшему трактиру. После нескольких дней путешествия по северу это фиаско воспринималось особенно трудно.
— Да что это такое с этим квестом! — возмутилась Тара, опустошив полбокала пива. До этого никто особо не говорил, переваривая случившееся, — Сначала это жуткое испытание с лабиринтом, теперь это! Это квест вообще можно пройти?