Когда расстояние еще больше сократилось, стало очевидным, что правдивым было последнее предположение. Маленький ребенок, спотыкаясь брел в нашу сторону. Вид у него был бледный и крайне измученный. Мальца не испугала даже несущаяся на него кавалькада. Похоже, холод и усталость притупили остальные эмоции.
Не доезжая до мальца несколько метров, мы спешились.
— Вам это не кажется подозрительным? — прямо спросил я, прежде чем кто-то успел вмешаться, — Что ребенок делает посреди степи? Может это какая-то ловушка?
— Какая к черту ловушка? — не согласилась Тара, — Это же ребенок! Не нужно быть таким подозрительным.
Подозрительность была одной из немногих черт, позволивших мне продержаться в Игре так долго, но я не стал спорить с Тарой. Если ребенок и впрямь маскировал монстра, здесь было целых четверо человек, которыми я мог прикрыться.
С счастью, подозрения не оправдались. Ребенок действительно оказался обычным ребенком лет пяти. Странной была его одежда, слишком легкая для местных морозов, и какая-то расхристанная, словно мальца одевали в спешке. Колени, ладони и и физиономия парня были испачканы в грязи, а одежда кое-где порвана. Выглядел он так, словно сбежал от разбойников.
— Что случилось, малыш? — Тара присела на корточки перед пацаном. Тот посмотрел серьезными глазами, но ничего не ответил, — Что ты здесь делаешь один?
Ребенок продолжал молчать, но вопрос, кажется, понял. Он поднес палец ко рту, а потом отрицательно покачал головой.
— Ты не можешь говорить? — догадалась Тара, — Ты немой?
Парнишка активно закивал. Тара растерянно обернулась. «И что нам теперь делать?» — отчетливо читалось в ее глазах. Парнишка тем временем потянул девушку за плащ. Его палец теперь указывал в направлении деревни.
— Ты из деревни? — спросила Тара. Отрицательный ответ, — Там твои родители?
Снова энергичное кивание. Что-то начало проясняться. Девушка взяла ребенка за руку.
— Мы отведем тебя к ним, — пообещала она, но ребенок неожиданно вырвал ладонь. Глаза его расширились в ужасе, и парнишка судорожно замотал головой. В деревню возвращаться ему явно не хотелось.
— Но что… — Тара не успела закончить мысль, как перед глазами всплыло сообщение.
Родители маленького мальчика пропали в ближайшей деревне. К сожалению, ребенок не может рассказать подробности происшествия. Согласны ли вы разгадать тайну исчезновения его родителей и воссоединить семью? Задание считается выполненным, если все члены семьи будут живы к моменту окончания квеста.
Тара, не раздумывая нажала «Принять квест».
— Тара! — на удивление, первой недовольство высказал не я, а Лиана, — Зачем ты это сделала? А то у нас мало проблем!
— Мы все равно собирались в эту деревню, — Тара упрямо прижала мерзнущего мальца поближе. Я мысленно чертыхнулся. NPC в Игре настолько напоминали людей, что иногда грань в сознании игроков начинала стираться. Глядя в грустные глаза ребенка, я и сам почти начал забывать, что передо мной всего лишь набор пикселей, — Почему бы не помочь?
— Потому что это долго, потенциально опасно, и мы и так посреди крайне сложного квеста, — Лиана, хоть и ворчала, уже смирилась с неизбежным, — Ну, кто останется за няньку? Мы же не потащим мальца с собой в деревню? Он ее боится.
Все неловко переглянулись.
К такому Игра никого не готовила.
Глава 9. Проклятая деревня
То, что гости в безымянной деревне были так же редки, как и теплые деньки, стало ясно, стоило увидеть первый двор. При виде нас женщина, копошащаяся со связкой дров, вскрикнула и вихрем забежала обратно в дом, не успел никто ничего сказать. Дом, впрочем, был слишком громким названием для лачуги. Низенькая, собранная из кривых камней, промазанных глиной, жилище не производило впечатления надежной защиты от местного холода. Неудивительно, что женщина была завернута в разномастные тряпки, как колобок. В роскошном плаще черного меха я на секунду почувствовал себя аристократом перед революцией.
— Оптимистичное начало, — заметил Альберт, и мы последовали дальше. Ближе к центру дома стали лучше, но все равно в деревне царила неистребимая атмосфера бедности.
Следующим человеком, встреченным на пути, оказался высокий, худой мужчина, идущий с водой от колодца. При виде незнакомцев мужчина от удивления уронил ведро. Вода расплескалась в том числе на его ногу, но селянин этого не заметил.
— Добрый день! — поздоровался Альберт. Мужчина расширившимися глазами уставился на гороподобное тело. Альберт был его раза в три шире и намного выше. Неудивительно, что прежняя женщина так испугалась, — Мы путешественники и проезжали мимо вашей деревни. Можно ли у вас здесь купить еды или одежды? Мы щедро заплатим.