Наконец, приготовления закончились, и мы собрались в обратный путь. Как человек, проведшей больше всех времени в квесте, я был полон энтузиазма, но очень скоро радость сменилась новым беспокойством. Принцесса и рыцарь Лизар оба были NPC и, естественно, не выходили из Игры вместе с остальными участниками группы. Моя легенда оказалась под угрозой. Что подумали бы остальные, проговорись девочка или рыцарь, что я провожу с ними целые сутки? Что сказала бы Компания, выйди правда наружу? Я не мог поверить, что не подумал об этом раньше. Утечку необходимо было предотвратить — любым способом. Я выбрал убеждение.
— Алиса, — я обратился к девочке на привале, когда остальные уже разлогинились. Обратился и тут же осекся. У Лизара, представлявшего собой пустые доспехи, не было глаз, но я кожей чувствовал осуждение, — То есть принцесса Алиса. Вы, наверное, удивлены, что я не присоединился к товарищам, а остался с вами.
Девочка, закутанная с головы до ног в меха заботливым Альбертом, неуверенно кивнула.
— Уверена, у вас имеются на то веские причины, — манеры у принцессы действительно были королевские. Несмотря на юный возраст, она старалась держаться достойно и наравне со взрослыми, — Вы вовсе не обязаны ими делиться.
— Я поделился, если мог бы, Ваше величество, — я почтительно склонил голову, — Позволите ли вы обременить вас личной просьбой? Не могли бы вы держать в секрете от остальных, что я провожу с вами время их отсутствия? Им это незнание не навредит, а для меня это очень важно.
— Разумеется, — невозможные голубые глаза принцессы обиженно сверкнули, — Я и не думала обсуждать ваши дела с другими. Обещаю, мы с рыцарем Лизаром никому не откроем эту тайну.
Разрешив таким образом неожиданную проблему, я, наконец, смог расслабиться. Принцесса и рыцарь оказались не такой уж плохой компанией для одиноких вечеров, когда остальные игроки возвращались к реальным жизням. Лизар порядочно действовал на нервы бесконечной — и часто чрезмерной — заботой о принцессе, но оказался неплохим певцом и игроком в карты. Долгими зимними ночами он развлекал нас с принцессой балладами и историями из жизни древнего Риона. Единственной запретной темой оставался период правления отца принцессы. Я был не прочь послушать историю о Безумном короле из первых уст, но мог понять нежелание рыцаря расстраивать принцессу.
Любое путешествие, даже самое длинное, рано или поздно подходит к концу. Прошло больше недели в пути, когда, наконец, на горизонте появились очертания столицы Риона. Вот уж не думал, что когда-то буду так радоваться унылым серым стенам. Город выглядел так же, как и в момент расставания: холодным, простым и суровым. Мы не могли похвастаться аналогичным постоянством. Путешествие всех сильно потрепало. Когда-то роскошный и блестящий, мой черный плащ висел на плечах грязной тряпкой. Сам я выглядел соответствующе одеянию, да и другие не отставали. Все, о чем мы могли мечтать — это о горячей ванне.
— Посмотрите принцесса, — Лизар обратился к госпоже с благоговением в голосе. Говорящие доспехи не беспокоили такие низменные потребности как еда и умывание, — Вы дома. Вы вернулись.
Голубые глаза принцессы, немигая, смотрели вперед, но я почему-то не увидел в ее лице радости.
Глава 15. Заслуженная награда
— Вы вернулись! — Тара — в который раз за квест — бросилась ко мне на шею. Возражений не последовало. После произошедшего в лесу, я был искренне рад видеть ее в добром здравии и хорошем настроении. От Тары приятно пахло духами и какой-то выпечкой. Словно аромат дома, которого у меня больше не было, — Какое счастье, что все закончилось благополучно. Я места себе не находила!
Она поочередно обняла всех остальных, не пропустив даже Дараю, и я ощутил укол ревности. Мы не придавали официального статуса своим отношениям, но хотелось верить, что ко мне девушка относится по-особенному. Видимо, на объятия эта особенность не распространялась.
— Привет! — Тара тем временем, дошла до принцессы, — Ты и есть принцесса Алиса? Боже, ты хорошенькая, словно цветочек!
Алиса залилась ярким румянцем. Теперь она снова выглядела на реальный возраст. За время путешествия мы привыкли, что девочка ведет себя рассудительно и разумно, как взрослый, и иногда забывали, что она все еще ребенок. Даже верный рыцарь Лизар грешил подобным. Он воспринимал принцессу как человека настолько выше себя, что даже не задумывался о возрасте.