- И ты молчала?! - возмутился муж. - Сегодня же вечером начнёшь читать. Ты ведь знаешь, как я люблю твоё творчество и... тебя.
- Я тебя тоже, - улыбнулась она. - Договорились.
Они поцеловались, и Ника скрылась за дверью. Проводив её глазами, Дмитрий завёл мотор, развернул машину, и та исчезла за поворотом.
В резиденции жатиров царило уныние, и Кренот, заглянувший, чтобы узнать новости, так и остался в большом зале.
- Подумай, Юленька, - говорил Гергени, - ведь Гудрис не смог бы распоряжаться моим мозгом и прожить так долго, не будь у него хоть малой толики силы. А вдруг он станет направлять её то на поддержание собственной жизни, то на разрушение мира.
- Но ведь в грядущем ничего подобного не происходило, - нерешительно возразила жена.
- Откуда нам знать? - вмешался Кренот. - Рисковать нельзя.
- Я не хочу убивать ребёнка, - заплакала Юля.
Жатир подскочил в кресле.
- Об этом не может быть и речи! Я тоже не смогу поднять руку на свою плоть и кровь.
- А что если...
Кренот замолчал. Но, отвечая на вопросительные взгляды собеседников, продолжил:
- Однажды на Лиолисе мне рассказали историю, как пара древних властителей отняла у сына способность пользоваться энергией светила. Почему бы не сделать этого и сейчас.
Жатиры переглянулись, на их лицах расцвели улыбки.
- Это выход, - довольно произнёс Гергени. - Но стоит поторопиться и провести операцию, пока дитя ещё в утробе. И для этого понадобится вся наша мощь...
- Почему до рождения? - удивился Кренот.
- Чтобы малыш появился на свет внешне обычным человеком. Иначе в мире людей он превратится в изгоя, и всю жизнь будет страдать от комплексов.
- Что ж, - решительно сказала Юля, - займёмся этим сегодня же. Кренот, пожалуйста, вызови эвгастов, нам может потребоваться их помощь.
- Есть!
Советник вышел, а жатиры молча сидели, глядя друг на друга, пока в резиденции не начали собираться приглашённые.
Вернувшаяся с работы Ника очень удивилась, застав мужа дома.
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась она, скидывая куртку.
- Я здесь живу, - засмеялся выглянувший из комнаты Дмитрий. - Забыла? Твоя контора плохо на тебя влияет...
Женщина показала ему язык и направилась в кухню, откуда пахло жареной картошкой и ещё чем-то очень вкусным. Там на неё налетел Кирилл, и Ника еле устояла на ногах. Поцеловав мальчика и подоспевшего мужа, она посмотрела на стол и обомлела.
- Мы что-то отмечаем, - полюбопытствовала она после паузы, - к чему такое изобилие?
- А разве у нас мало поводов? - спросил Дмитрий. - Отпразднуем возвращение, появление у нас сына и обмоем одно из новых произведений, которое ты прочитаешь нам после ужина.
- Чудесно!
Вымыв руки, Ника села и потянулась к салату.
- Сначала шампанское, - возразил муж.
- Хорошо, - с улыбкой согласилась она, - но Кирюше не наливай, ему ещё рано.
- Для него я купил детское...
Подняв бокал, Дмитрий торжественно сказал:
- За нас!
И жена с сыном эхом откликнулись:
- За нас!
Некоторое время слышался только стук вилок о тарелки. Наконец, Кирилл откинулся на спинку диванчика.
- Уфф, - проговорил он, - я никогда так сытно и вкусно не ел. И, похоже, перестарался.
Заметив, что мальчик побледнел, Ника встревожилась.
- Тошнит? Может, тебе прилечь?
- Но как же я буду слушать твой рассказ?
Женщина улыбнулась.
- А мы пойдём к тебе. Так, Дима?
Тот кивнул и поднялся. Взяв подростка на руки, он отнёс его в кровать и расположился в кресле. Ника же распечатала и принесла рукопись, под названием:
«На неведомых дорожках».
Мне всегда нравился лес. Его таинственная сень успокаивала нервы, рождая во взбудораженном мозгу городского жителя мысли, помогающие забыть о повседневной суете и проблемах. Вот и сейчас, идя по узкой тропке, я наслаждалась тишиной и величественной красой нетронутой природы.
Я растворялась в этой благодати, пока у меня внезапно не закружилась голова. Опустившись на землю, я некоторое время приходила в себя, а открыв глаза, не сразу, но всё же сообразила, что место, где я нахожусь, мне совершенно незнакомо. Берёзы словно испарились, высокие ели окружили меня давящим кольцом, дорожка исчезла, под ногами захлюпало. Я ещё раз осмотрелась, стараясь не пускать в сердце панику.
Что произошло? Как я сюда попала и как мне сориентироваться в этом забытом богом месте?
Кусты справа от меня затрещали, и послышался грубый голос, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности:
- Куда, баба, направляешься?
Лихорадочно озираясь, я искала какое-нибудь оружие, но, кроме шишек, ничего не попадалось на глаза. Прижавшись спиной к толстому дереву, я пролепетала: