– С тобой полностью согласен, – медленно проговорил Максим, уже что-то соображая.
– В смысле?
– Я пойду с вами. Не надо, не благодари. Лес нужно исследовать изнутри. А потом, у меня компас есть, вдруг навигаторы откажут. Да я же буду вам только в помощь, чесна слово!
Никита мрачно шел на назначенную встречу, размышляя, что он скажет Рите. Перспектива поменялась, и он не мог еще понять к лучшему это или нет. За ним шел радостный Макс. Еще издалека Никита увидел, что Рита не одна.
– Знакомьтесь, это Таня, – постно представила Рита свою попутчицу и вопросительно поглядела на Никиту.
– Таня, – кокетливо представилась новая девчонка. Она манерно передернула плечиком, чтобы ее светлые пшеничные волосы всколыхнулись и легли красивой волной. – Вот ничего с собой не поделаю, не могу хранить никаких тайн. Придеться меня вам взять с собой, а то обязательно проболтаюсь
Новенькая мило улыбнулась и деланно глупо заморгала глазами.
– Она меня случайно на кухне застукала. Чуть не заорала, что я там ворую, – объяснила Рита.
– Ну, Максима ты, Рит, знаешь. Он считает, что его голова нам очень пригодится. И без вариантов, – в свою очередь без оптимизма пояснил Никита.
Макс весело закивал и протянул руку Тане.
– Максим. Что, Танюха, поднимем градус настроения у этой унылой компании?
Танюха захихикала. Никита вздохнул:
– Ты прав. Одной голове здесь не справиться.
***
Ночью Никита почти не спал, тревожные мысли, как липкие мухи, облепляли его взбудораженное воображение. «Не проговориться ли кто», «вдруг их сразу поймают», « зачем к нему прицепился Макс», «что девчонке этой новенькой нужно, она же дальше школы и не ходила, наверное». Максим безмятежно посапывал, и даже улыбался во сне, но как только его телефон забулькал под ухом, мгновенно открыл глаза.
– Ну, что? Я готов!
– Тише ты, – зашипел Никита и стал осторожно пробираться к выходу.
Влажная прохлада заставила мальчишек поежиться и проснуться окончательно. Река еще спала под тонким молочным одеялом утреннего тумана, который медленно поднимался с поверхности воды. Косые солнечные лучи купались в этих парах и осыпали весь берег веселыми солнечными зайчиками. Ветер еще отдыхал, и никто не тревожил покоя величественных деревьев. Вокруг стояла торжественная тишина.
Никита и Максим двигались тихо, боясь нарушить свалившееся на них неожиданное безмолвие, добрались на полусогнутых ногах до условного места и стали ждать. Очень скоро раздался шелест листвы, легкий треск, ближние кусты затрепетали, раздвинулись, и появились их спутницы.
– Привет, мальчики, – довольно громко сказала Таня, сияя от удовольствия.
– Тихо! Не соображаешь что ли! – зашикал на нее Никита и рукой поприветствовал Риту.
– Никитушка, – прошептала Татьяна. – Я не смогу идти быстро, у меня крассовки жмут. Новые – не разносились.
– Поползешь, – огрызнулся Никита, прошел мимо и раздраженно задел ее рюкзаком.
Таня состроила смешную мину.
– Танечка, да я тебя на руках понесу, – заверил Макс и, ухмыляясь, прошел мимо.
– Видела я, как ты вчера отплясывала в «неразношеных» крассовках, – фыркнула Рита, проходя мимо.
– Злые вы, – без тени обиды в голосе произнесла Таня и. закинув рюкзак на плечи, бодро пошла за ними.
Наша преступная компания, словно мышки, прошуршали вдоль самой дальней палатки, поводили носиком, высматривая ночных дежурных. Никого! Путь открыт.
Никита облегченно выдохнул и уверенно ринулся вглубь леса, чтобы скорее скрыться от случайных глаз. Сердце подпрыгивало и заходилось от осознание первого в жизни самостоятельного поступка, пусть не самого благовидного, от ощущения полной свободы, от открывающихся перед ним новых горизонтов… Блаженная улыбка разлилась по лицу…, и тут резкий прямо разбойничий свист прервал его восторженный полет мысли. Сердце на мгновение остановилось, Никита повернулся на звук.
Из-за дерева вышел, нагло ухмыляясь, долговязый парень. Еще в детдоме за ним приклеилось прозвище Санька-Червяк. За глаза, конечно, называли, так как он был немного старше их и приблатненый, то есть друзья у него попадались из криминальной братии. Хотя на сколько он с ними был дружен, никто не знал. А Червяком он стал из-за своего блеклого, как будто выцветшего лица, худой и длинной фигуры и вихляющей, ненормально разболтанной походки.
– Стой, кто идет?! Ба-а, цыплята на прогулку вышли. А как же без папочки?
– Ты что не спишь? – изумился Никита. – Четыре утра!
– Бессонница замучила старика, – смешно запричитал Червяк. – Вышел подышать и на тебе. Какая удача! Где мой свисточек, прогнусь перед начальством. И Санек стал и