- Илья, ты сказки любишь? - задумчиво спросил Грег открытым текстом, не таясь.
- Какие сказки? - Илья так удивился, что тоже не подумал закрыться.
- Всякие. Скажем, Курочку Рябу.
- А что? - Да так... Снесла, понимаешь, курочка яичко. Не простое, а золотое...
Сотт похлопал ладонью по скорлупе. Тук-тук. Как цыпленок клювом. Вогнутая, поддающаяся изнутри и несокрушимая снаружи поверхность силового поля слегка продавливалась. Признавать себя цыпленком резона не было.
Восемнадцать лет назад Грега уже произвели на свет, образец, судя по всему, получился удачным - зачем же возвращаться к пройденному? Вот годиков этак через полтораста можно и еще разок рискнуть, пройти биоинверсор и вылупиться повторно, новеньким - аки из инкубатора. Так ведь это ж через полтораста, никак не сейчас...
- Дед бил-бил, не разбил, - продолжал бормотать Грегори, разглаживая пальцами ямку в оболочке. - Баба била-била, не разбила. Мышка бежала...
Края вмятины морщились. Грег заострил складку защитного поля и срезал тонкий слой оболочки вместе с проростками жил. Волосовидные проростки осыпались, оболочка болезненно вздрогнула.
- Ага, не нравится! - с издевкой прогнусавив Грегори Сотт. - А думаешь, нам нравится? Явились незваными, зацапали не спросись. Дружба, Мир... И это, по-вашему, контакт?.. О, черт! Плоская резаная рана запульсировала кровью. Густой, алой. Почти как у земных существ.
- Перестань, Грег! - вскрикнула Ляна.
Вот тебе и "мышка бежала"! Это ж, выходит, мы внутри живого существа? Выходит, кому-то на корм заготовлены? Ну, спасибо. Дожили! Грег ужал и уплотнил защиту - все ж таки кто знает, что за "желудочный сок" у этого безумца? Вдруг и силовое поле растворит? Всерьез в новую версию Сотт пока не верил. Еще храбрился, зубоскалил, прикидывал, как они похихикают друг над дружкой в салоне флая. Однако приличного объяснения тому, что случилось, не находил. Живое...
Растущее... А главное - на кой ляд? Увы, вопросов было в несколько раз больше, чем ответов.
5
Кто с детства не мечтает о приключениях? Об островах сокровищ. О подвигах трех мушкетеров. Об освоении планет и мужественной разведке в стане врагов человечества. О спасении верных друзей. Будущий зодчий (по первой специальности) Айт Лунгу не был исключением. Он тоже играл в пиратов, грезил кладами, сочинял бесконечные головокружительные истории. И все же никогда не помышлял о том, чтобы его "мечты" исполнились. Да еще так нелепо, скопом, как раз в ту минуту, когда меньше всего этого хочешь.
Неподвижное "висение" внутри противоперегрузочного кокона (только нос наружу!) изматывало не меньше неизвестности. Ослабление перегрузки Айт воспринял с облегчением. Еще большее облегчение испытал, когда ускорение начало падать, путы ослабли, тело получило частичную свободу - ну как, скажем, в скафандре под водой: двинешь рукой - и чувствуешь сопротивление среды, движение растягивается на секунды... Рума воспользовалась передышкой, уползла с головой в кокон, шумно чесалась и искала несуществующих блох. Она была собакой тренированной и помнила: на участке торможения ее снова скует приспособленное под ее рост кресло.
Торможение ударило внезапно. Айта бросило вперед, сколько позволил мгновенно очерствевший кокон. Тело словно сквозь смолу продрало, разворачивая и фиксируя в нужной позе. Автоматика сработала точно. А вот на экране творилось черт-те что: с планеты навстречу флаю взлетал гусиный караван. Векторы полета каравана и флая пересекались. Бортовой компьютер срочно обсчитывал, как две прямые разомкнуть: во времени или в пространстве? Айт взял управление на себя, то есть отнял у компьютера целых тринадцать процентов самостоятельности. Через полтора часа ткнемся в атмосферу. Имени первой планете исследователи не дали, назовем ее для приличия... ммм... А хотя бы по первому, пришедшему в голову звукосочетанию - Куздра. Итак, пойдем по спирали вниз, пропуская под собой виток за витком всю поверхность планеты, прочесывая ее локатором, вылизывая лучом направленной связи. И если только ребята тут (а где же еще?!), он их найдет. Будь там целая база летающей посуды, упрячь захватчики землян в шахту, накрой тремя ангарами, все равно против направленной связи не устоять. Связь - она свое дело знает, она высветит, она укажет, почему это отмалчиваются ребятишки, почему не пробиваются навстречу, почему не разнесут все в клочья своими защитными полями...
Теперь с гусями. Как и следовало ожидать, никакие они не гуси, а скорее гусеницы, потому что ни туловищ, ни крыльев, сплошные шеи. Клин, правда, натуральный гусиный. Вот он разворачивается и... Стоп! Это же они с ребра узкие, а плоскости - полнопрофильные кругляши. Летающие тарелки. Штурмовой отряд имени Галактической Империи. Выходит, на Куздре у них база. Притом с недавних пор. Не могли же разведчики, исследователи, а вслед за ними ТФ-монтажники не заметить аборигенов?! На Ягодке ведь приматов заметили, наладили дружбу, внесли планету в прогулочный маршрут. Кто бы на это рискнул, столкнись они тогда с агрессорами? Значит, агрессора тут не было.