К середине XIII в. Москва не только восстановила свое былое могущество, но и стала центром самостоятельного Московского княжества, «…в 1328 году Москва была уже столицей всей России, потому что Иван Данилович Калита перенес в нее из Владимира свой великокняжеский престол», — рассказывал о событиях того времени М. Н. Загоскин («Москва и москвичи»).
А к 1339 г. князь Московский и Владимирский Иван Данилович Калита возвел на Боровицком холме рубленные из дуба стены и башни. Этому событию предшествовали два пожара — в 1331 и 1337 гг., уничтоживших обветшавшие укрепления.
Кроме этого, Ивану Даниловичу принадлежит и немалая роль в усилении Московского княжества, территорию которого князь неуклонно увеличивал, присоединяя к сфере своего влияния все новые и новые земли. За эту свою политику, а также за то, что в своих начинаниях Иван Данилович искусно использовал поддержку Золотой Орды. С показным смирением он девять раз ездил на поклон, каждый раз отвозя в Орду богатые дары, и в конце концов добился того, что ему был выдан «ярлык на великое княжение» — документ, в котором ханы Золотой Орды, контролировавшие политическую жизнь на Руси, объявляли Калиту «старшим» среди остальных русских князей. Более того, Иван Данилович сумел оставить за собой право на сбор предназначенной для отправки в Орду дани — до этого сбором занимались исключительно ордынские чиновники-баскаки. Разумеется, хан не собирался баловать московского князя излишним доверием, и сбор дани проходил под контролем назначенных Ордой наблюдателей, но все же благотворный результат этого договора был для Москвы очевиден. Во-первых, и Московское княжество, и вся Русь в целом были наконец избавлены от «наездов» (это слово в то время обозначало краткую военную экспедицию, направленную исключительно на захват добычи) ордынских отрядов, и в хрониках того времени можно было прочесть: «Бысть тишина великая по всей Русской земле на сорок лет, и пересташа татарове воевати землю русскую». Во-вторых, став великим князем, Иван Данилович мог рассчитывать на повиновение остальных крупных феодалов. И, наконец, не следует думать, что князь был настолько наивен, что не оставлял в своей казне хотя бы незначительную часть собранной дани. Вскоре Ивана Московского называли самым богатым князем Руси.
За хитрость, удачливость в дипломатических переговорах, за политику присоединения к своему княжеству соседних земель и — с долей юмора — за несомненное пристрастие к накоплению мирских благ князь Иван Данилович и получил в народе прозвище «Калита», то есть снабженный застежкой кожаный кошель для ценностей, обычный аксессуар костюма зажиточного человека того времени.
Впрочем, не следует воспринимать Калиту исключительно как хитреца и стяжателя. Это был мудрый и дальновидный политик, который, в отличие от многих правителей своего времени, не стремился захватить престол развитого государства, а кропотливо и планомерно создавал свое собственное, наращивая военную мощь Московского княжества и приумножая его богатства. Первым из русских князей Иван Калита повел планомерную борьбу с «лихими людьми», разбойничавшими на дорогах, нападая на купеческие караваны. Это сделало московский рынок еще более желанным для внешней торговли. Благодаря политике Ивана Калиты, в Москву из Владимира был переведен престол митрополита. Стремясь обеспечить поддержку Церкви — мощного союзника на политической арене, Иван Данилович построил в Москве новые храмы. Это строительство знаменовало новый этап развития города — впервые в деревянной дотоле Москве появились каменные здания.
«Первую в Москве каменную соборную церковь, во имя Успения Божией матери, заложил святой Петр — митрополит при великом князе Иоанне Даниловиче», — читаем мы у М. Н. Загоскина («Москва и москвичи»). Разумеется, имеется в виду не апостол Петр, а один из «Угодников Московских», причисленный Православной церковью к лику святых. Кроме упомянутого собора (построенного в 1327 г.), в Кремле появились и другие каменные храмы: церковь Иоанна Лествичника (1329), храм Спаса Преображенного (так называемая церковь Спаса на Бору, 1330 г.), построенный в 1333 г. собор во имя Архангела Михаила. Для их постройки в Москву были привезены из Пскова искусные мастера-каменщики. Прекрасные фрески, покрывшие внутренние стены новых храмов, знаменовали новую эпоху в истории города. Кроме ремесленников, изготовлявших предметы повседневного обихода, в Москве появились ювелиры, мастера художественного литья, талантливые оружейники. Именно в этот период взлета московской славы в одной из летописей появились слова: «Бяша град Москва видети велик и чуден град, и много множество людей в нем кипящее богатством и славою».