— Сэр! — В дверях замер мой новый дворецкий, — К вам посетитель.
— Проси, — хмуро отрезал я, отодвигая чашку. Скоро, честное слово, брошу всё, и «на волю, в пампасы»… Но жизнь в тюдоровской Англии дорога, и пока здесь, надо работать.
Большая черная собака, аккуратно левой задней лапой закрыла за собой дверь, дружелюбно махнула хвостом и поклонилась:
— Сэр! Вы моя последняя надежда!
Я привстал из-за стола, и вежливо пригласил гостью садиться.
— Благодарю, любезный сэр, но я постою.
— Чем могу быть полезен, миссис?
— Мисс!
— Приношу свои извинения, но всё-таки, чем может быть служить прекрасной сударыне старый архивариус?
Собака задумчиво оглядела кабинет, глубоко вздохнула, и задумчиво пробормотала:
— Вы можете звать меня просто Ректе, и у меня к вам просьба — помогите найти смысл жизни.
Почесав в затылке, я позвонил в колокольчик. Дворецкий возник мгновенно.
— Мне чаю, а нашей гостье..?
— Молока пожалуйста, в мисочку.
Тряхнув ярко-красным хохолком, синоптерикс скрылся за дубовыми дверями.
— У вас достаточно оригинальные слуги, если мне позволено, конечно, сделать замечание.
— Не жалуюсь, — рассеяно ответил я, обдумывая неожиданное предложение, потом спросил, — Простите, Ректе, а почему вы обратились ко мне? В городе действуют, и успешно, скажу вам, частные детективы. Например, Гаррет, или великий Холмс…
— Р-р-р, — вздыбила шерсть леди собака, — Не упоминайте, прошу вас, имя Шерлока. Он натуральный расист, в меня стрелял, и вообще, где вы видели порядочного скрипача?
— В Одессе, — мгновенно ответил я.
— Не смею подвергать ваши слова сомнению…
— Беня пьёт за свои!
— О-о-о, действительно редчайший случай, уникум, прямо сказать. А по поводу Гаррета, увы, он полностью продался металлургам, и сейчас занят каким-то урановым, или рениевым делом. Тем более, представляете наглость! Он смел предложить мне, честной собаке, перекраситься в рыжий цвет!! Мне было стыдно…
— Вы правы, коллега несколько увлекся. Но всё-таки, вы задали мне, прямо сказать нетривиальную задачу.
Динозавр принёс чай и молоко. Поставив чашку на стол, он замялся с миской в передних лапах, и только после прямого приказа, и моего разрешения, поставил молоко на пол. Удаляясь, он встопорщенными перьями на спине, демонстрировал своё возмущение, но молча.
— Увы, родственники попросили пристроить молодца. Слишком он англизировался, наверное пора менять место жительства.
— Вы не любите Остров? — подняла морду, от миски Ректе.
— Люблю, не люблю, — я пожал плечами, — Здесь спокойно, если не считать Лондона, конечно. Вы не знаете, кто его захватил, в очередной раз?
— Точно не знаю, до торфяных болот новости доходят с опозданием. Последнее, что я слышала, что вроде бы были русские. Кто-то об этом писал, фамилия со светом ассоциируется.
— Да, кстати, — спохватился я, — Куда мне высылать отсчеты?
— Шлите на поместье Баскервилей. Берримор обещал хранить мою почту.
— А вы разве ещё не переселились?
— Сэр-р-р… — Кожа на загривке сложилась в складки, — Это же неприлично! Молодой леди жить в одном доме с холостяком!!
На сей невеселой ноте мы и распрощались. В дальнейшем пришлось прибегнуть к эпистолярному жанру, потому что Ректе всё время ссылалась на непонятное оживление в торфяных болотах. Кое-какие намеки, позволили мне догадаться, что по необходимости, уважаемая собака сотрудничала с почтенным учреждением Её Величества. Я не осуждаю её, хотя, работа эта радости собаке не доставляла. Увы… На все мои предложения и догадки, клиентка отвечала отрицательно. Даже когда я предложил ей заняться охотой, пусть только для разминки, например, погонять котов, в ответ прочитал гневную отповедь!
«Сэр!! Ваше предложение абсолютно неприемлимо, и только плохое знание реалий нашего мира, может служить Вам извинением! Вы же не догадываетесь даже, что по традициям острова, я не могу, даже в шутку, погнаться за незнакомой кошкой! А знакомиться, эти снобы, категорически отказываются. Видите ли, все они считают, что прибыли на Остров вместе с Магнусом, или, особо скромные, вместе с герцогом Нормандским».
«Уважаю Ваше чувство юмора! Но лучше я поеду в Индию гоняться за тигрицами, чем в Одессу, за кошками. В Индии хоть уши мои будут целы».[2]
2
Выдержки из писем опубликованы с любезного разрешения Ректе Баскервилей (фамилия девичья)