А пока - присыпанная снегом пустошь, глуховатый перестук подков по мерзлой земле, сиротливо сбившиеся в кучку голые деревья, черные на сером предместья впереди; и порывистый режущий ветер забивается под одежду, заставляет щуриться и опускать лицо... Нас немного - конный отряд сотен в пять. Больше, очевидно, и не потребуется - по данным разведчиков, Серые уже давно оставили Столицу, разом снявшись на запад, на Пограничный хребет (в те края примерно, где я в свое время находился в плену у клана Драконов). И пусть их. Гоняться за ними - ни сил, ни времени, ни желания нет.
Слева от меня держится Студент, неловко кособочась в седле. Из него я пытаюсь слепить Чародея - пока без особого успеха и рвения. Впереди, чуть оторвавшись, принц Финдо с оруженосцем и десятком ближних дружинников, разодетых в меха. С тех пор, как я встретил его на Свинцовом, по пути в степи, он почти не изменился, разве что голос окреп и бородка погуще стала. Мои советы для него непререкаемы, но в наставники я не лезу.
Справа, точно аршин проглотив, выпрямился на тощем сером жеребце Хертуг, начальник эльфийской сотни. Он почему-то считает себя моим персональным телохранителем, но, слава Аллаху, с советами не лезет. Аборигены нас, кстати, побаиваются в первую очередь из-за эльфов, да и Мастера на них косо поглядывают, но до открытых столкновений пока не доходило. Эльфы, как ни странно, способны лучше любого Мастера бороться с Синей Смертью, хотя всю дорогу давали понять, что им это крайне неприятно - еще бы, вместо увлекательнейшей драки заниматься лекарской работой, да еще и среди людей...
Предместье. Никакой опасности. И пусто - жители, бросив все, удрали под защиту стен. Даже ставшее уже знакомым до боли в затылке дыхание Синей Смерти не ощущается, только ветер хлопает незаколоченными ставнями да расшвыривает солому с покосившихся крыш.
Мы остановились чуть дальше полета стрелы от южных ворот, наглухо запертых. В лицо швырнуло мелким колючим снежком. На приземистых массивных башнях, на стенах - никакого движения, хотя кто-то живой там явно есть. Принц оглянулся на меня, я кивнул, он вскинул руку. Вперед выкатился, сдерживая приплясывающего коня, толстяк-знаменосец, взлетел к выцветшему небу на длинном древке герб Финдо - стрела и ключ на вишневом поле. Хрипло и диковато провыл рог, отразился эхом от тяжелых башен - и все затихло.
- Мастер, а там хоть есть кто-то живой?
- Есть. Подождем.
- «Отцов города» ищут, - предположил Студент. - Эти на стенах не дежурят.
- И с вилами на людей не бросаются, - скупо усмехнулся я. Еще один, едва ли не самый страшный эпизод нашего похода - когда нам пришлось отбиваться от здоровенной орды оголодавших и отчаявшихся, осмелевших от голода и отчаяния мужиков с цепами, косами, лопатами...
- Так что же, Мастер?
- Ждем.
Ждать пришлось недолго - минут пятнадцать. За это время только снег повалил гуще, окончательно сделав все черно-белым. Наконец медленно, толчками, пошел вниз подъемный мост, отпахнулись с явным, хотя и неслышимым скрипом створы ворот, пропуская с десяток пеших силуэтов, еле различимых в заверти бьющих в лицо снежинок. Ветер, подгоняя, заворачивал их в плащи, полотнище белого флага моталось от мятого квадрата к почти неразличимой линии. Финдо тронул поводья, я прикоснулся каблуками к бокам своего рыжего степняка. Мы потянулись к воротам.
Спешиваться мы, понятно, не стали - новая власть должна въезжать на коне... Кстати, вблизи эти отцы города - зрелище достаточно жалкое. Впереди, в качестве основного, тип с обвисшими, когда-то румяными щеками, в плаще с меховой оторочкой, в покрасневшей руке сжимает нечто среднее между скипетром и булавой, в слезящихся от ветра глазах - смесь угодливости, страха, надежды:
- Я, барон а-Стрингел, рыцарь Северного меча, рыцарь Шпоры, управитель Столицы, приветствую законного владетеля города, принца Финдо из дома императора Хардлута...
Ну, пошли формальности. Это минимум на полчаса - торчать тут, мерзнуть, выслушивая длиннейшие списки титулов, церемониальные ответы Финдо... В таких случаях я приучил себя поступать просто – «выключать звук», пропуская этот нудный треп мимо ушей.
Так я и поступил. Близкие стены слегка защитили от ветра, хоть оглядеться без помех можно. На стенах явно куча народу. За воротами, перед мостом, тоже собирается толпа, готовая брызнуть врассыпную при первом признаке угрозы. Особняком - отряд латников, как на подбор здоровенных и краснорожих - кто с алебардой, кто с бердышом, мотается над ними синий вымпел оружейного цеха. Вот ополчение так ополчение... Чуть подальше - разномастное сборище с луками и арбалетами, под прикрытием башни сиротливо перетаптывается десяток тщедушных копейщиков... И чувствую на себе внимательный взгляд - откуда-то из группы «отцов города».