Я закрыл Камень и потянулся за сигаретами. Так и есть, пачка пустая... С горя я допил вино в кружке и оценивающе поглядел на свое творение. Да, до Юрда далековато, а уж о микроскопах, которыми орехи колоть нельзя, и говорить не приходится... В общем-то, и слава Аллаху - хватит с меня непредвиденных контактов с Запредельем. Может, оно и полезно, только кончается, как правило, плохо. Так что обладаю я на данный момент довольно слабеньким Камнем, но уж лучше такой, чем никакого.
Подведя этот нерадостный итог, я перебрался на топчан и вытянул затекшие ноги. Тут же приоткрылась дверь, в хижину заглянула Ильмира:
- Уже закончил? Ого... - последнее относилось не к Камню и даже не ко мне - в метре от потолка колыхалась густая завеса сизого дыма, чинарики горкой возвышались над краем глиняной плошки на столе.
- Сгораю на работе, - объяснил я.
- «Сгораю, сгораю»... Шаешь, - ворчливо прокомментировал Малыш, возникая на пороге позади Ильмиры. - Проведать хотел - так не пустила, говорит, по уши в работе... Вылез уже?
- И как ты тут не задохнулся? - продолжала удивляться Ильмира.
- Ничего, проветрится, пока ходим, - зловеще посулил я. - Зато работку оцените!
Ильмира только скользнула по Камню равнодушным взглядом, Малыш пожал плечами:
- Сам знаешь, тут я пень.
- Пень - он и в Африке пень... Устал, как три собаки, - пожаловался я, обращаясь к Ильмире.
- Ты считаешь, этот Камень оправдывает такой расход Силы? - она с сомнением смотрела на меня. Вечно она о делах в самое неподходящее время... Я вскрыл новую пачку сигарет:
- Стал бы я иначе возиться... Хочешь, тебе такой же сработаю?
- Зачем? Это вы, Чародеи, без них, как калеки без костылей.
Что-то настроение у нее нынче кусачее...
- Крута, крута... - проворчал я, надевая Камень на шею. - Только помяни мое слово, я тебя с этим костыликом на два корпуса обскачу.
- В Зачарованном? - она приподняла брови. - Не знаю... Твои Камень там может бессильным оказаться. Как и мои глаза.
- То есть? - поинтересовался Малыш, раскуривая сигарету.
- Настоящие никакое Запределье вернуть не в силах. Хотя Мик знает, даже когда глаз у меня не было, я не была слепой.
Вот оно что... Она просто мандражит перед походом, себя уговаривает. Это мы с Малышом уже где только не побывали, а ей-то в первый раз... Лучше пусть уж сейчас все страхи и склоки выпустит, чем в походе.
Ильмира, похоже, мои мысли почувствовала и сменила гнев на милость:
- Проголодались, наверно?
- Как сто китайцев, - честно признался я.
- А я - как двести, - сообщил Малыш. - И давайте хоть пожрем, пока Мастера не вернулись - а то они нам по любому скучать не дадут.
Малыш оказался прав как никогда - нам действительно не дали скучать. не успел я разобраться с миской густой похлебки, как в хижину ввалились без стука Грентвиг, Этелред и Торан. Вошли молчком, молчком уселись напротив меня и разглядывают во все глаза. Как призраки к Ричарду III... Даже есть расхотелось. Нельзя же, в самом деле, так на жующего человека пялиться...
Я стыдливо вытер рукавом рот и вопросительно глянул на них. Этелред оскалился в подобии улыбки:
- Наедайтесь впрок - когда еще придется...
Все эти прозрачные намеки, зловещее молчание, тяжелые взгляды и прочая чешуя из плохой литературы, надо сказать, очень на нервы действует, так что я буркнул:
- Да ладно уж, чего уж там... Что, опять плохие новости?
Ильмира с Малышом, как я заметил, тоже жевать перестали, замерли в ожидании. Наконец Грентвиг произнес негромко и внятно:
- Выйти надо сегодня, Меченосец.
- А до утра отложить не судьба?
- Не судьба, - отрубил он. - Волк уже на подходе к Гэлфосту. И Глорхауз готов выступить, а в его войске Серых тоже хватает. Если Волк займет Ущелье раньше тебя... - он многозначительно замолк. М-да, предполагается, что в этом случае хана всему. И, опять же, какая трогательная вера в мою удачу - он явно подразумевает, что я из Зачарованного живым вернусь... хотя ничего другого ему и не остается.
- Хочешь сказать, на меня вся надежда, так, что ли? А Орден на что, императорские войска, Лига, в конце концов?
- Орден и войска будут перевалы удерживать. И не удержат, сразу тебе скажу. А в Ущелье он пойдет сам. Мастеров, конечно, я соберу, но его это не остановит.
Ситуация, однако. Все почему-то упорно считают, что результат великой бучи целиком и полностью от успеха моей миссии зависит. Хотя в самом деле, куда уж имперским горным егерям против орды кочевников, подкрепленных наемниками-северянами, да еще и пулеметами до кучи?.. Если я даже и вернусь, ох и весело мне будет в Ущелье, учитывая, что в любой момент с тыла может подвалить здоровенная кодла с сабелюками и оставить от меня большую кучу фарша...