Я задумчиво поглядел на него:
- А знаешь, для тебя еще не все потеряно... Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая...
- А вы на что?
- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.
- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай... Сусанин.
Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе, потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно...
На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:
- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?
- Да, бочонок - великая вещь...
Ильмира демонстративно откашлялась:
- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?
- А что, есть идеи?
Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:
- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?
- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте...
- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?
Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:
- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало... Может, в этом и дело?
- М-да... Прикол под названием: «ни в коем случае не думай о белой обезьяне».
- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?
Малыш поглядел на нее с уважением:
- Присутствует благородное безумие... Только один умный человек как-то сказал: «достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?»...
Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:
- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?
- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо...
- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?
- А что еще остается?
- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роли проводников выступить... Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.
Вот теперь то, что вокруг творится, действительно на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть... Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше... А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.
Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.
- Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево. - Что это?
Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться... Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.
Я обернулся через плечо:
- Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? Пока неплохо получается.
- Да, сейчас.
Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась... Выжидают чего-то? И где там Ильмира?
- Ну так как, идешь?
- Не могу, жалобно отозвалась она. - Попалась.
Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. Такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип...
- Готово, укоренились... ну что, выбираемся?
- Выкапываемся, ты хочешь сказать?
Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.
- М-да, ничего другого не придумаешь...
Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить...
Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана.... Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь... Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки... А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась... Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь...