На Тропе я рискнул убрать в ножны Хельмберт - тут не так опасно, да, честно говоря, и руки сильно устали. На какой-то боевой порядок мы уже плюнули - дотащиться бы, и то ладно... Ильмира шла рядом, спотыкаясь на каждом шагу, Малыш чуть приотстал, изредка тихо поругивался сквозь зубы. Нельзя все же так расслабляться - хоть и Тропа, а все же...
И стоило подумать - как опять накатило. Словно ледяной ушат на голову, словно мордой об асфальт... Рука метнулась к рукояти меча - и тут же хлестнул резкий окрик Малыша:
- Без глупостей! Опусти руки и медленно повернись!
От неожиданности я подчинился. Чертовщина какая-то...
Рюкзак Малыша стоял посреди Тропы, а сам Малыш держал у бедра коротенький автомат, нацеленный мне в живот. Вот змей, ухитрился-таки протащить...
Малыш продолжал каким-то неестественно спокойным голосом:
- Дернешься - стреляю, - а потом Ильмире:
- Отойди в сторону.
Она повиновалась, как сомнамбула, на секунду встретилась со мной глазами - и я прочитал то же непонимание, что и у меня.
- И что за... - начал было я, Малыш перебил все тем же ровным голосом:
- Закройся. Пару слов, если хочешь, я тебе дам сказать. Обдумай их как следует. А потом хоть подохни по-человечески.
Какая-то несвойственная Малышу патетика... И физиономия - каменная. Как маска. Как на Югране, когда он Студента застрелить собирался. Но откуда автомат?.. Да еще такой? Из Пещер-то он с собой «калашников» прихватил...
Я все ж решил не закрываться:
- Может, объяснишь все же, что к чему? А я послушаю.
- Объясняю: жить тебе остается минуты две от силы. И фокусы твои тебе не помогут.
Каким-то непонятным, нутряным чутьем понимаю - действительно не помогут. И с пониманием приходит ледяное спокойствие:
- А почему именно ты мне удружить решил?
Он помолчал немного, щурясь через разделяющие нас метры, потом сообщил все с тем же страшным безразличием:
- Знаешь, я ведь давно этого ждал. С того дня, как Макса убили. Тоже из-за тебя, кстати.
- Передергиваешь, - сухо отозвался я. - Никто Старого с нами идти не заставлял.
- А ты и имени его настоящего не знал... Если б не ты, нас бы с Базы не выжили, Ларико бы в такие истории не попала, и Дикс был бы жив, и Миллер...
Спорить с ним у меня как-то ни малейшего желания нет... И поднимается изнутри волна холодного раздражения, всякой логике чуждого.
Я процедил:
- А ты у нас, стало быть, благородный мститель?
Он покачал головой:
- Это не месть, Ученик Чародея. Кто-то должен наконец мир от тебя обезопасить. Ты ж всем, с кем столкнешься, только несчастье приносишь. И то, что в тебе, то, что ты будить собрался... Не мне, конечно, говорить, но оно только гибели и может служить.
- Ну так кончай базарить.
- Уже закончил, - безрадостно улыбнулся Малыш, поднимая автомат. И в этот момент Ильмира пробудилась от транса - я уловил только короткое движение, гортанный, птичий какой-то крик... Ствол автомата метнулся было к ней, но на долю секунды запоздал - Малыш, выронив автомат, мешком осел на землю.
В таких ситуациях положено реагировать быстро - я выудил из поясной сумки «универсал» и в два прыжка оказался рядом с Малышом, все еще в состоянии некоторого одурения. Уж от кого-от кого, а от Малыша я такого не ждал...
Ладонь Ильмиры мягко легла на мою руку с пистолетом:
- Нет необходимости, Мик.
- Ты думаешь? - мрачно осведомился я, потом проследил ее взгляд. Конечно, никакого автомата на Тропе не оказалось. Да и быть не могло. Дошло теперь. Вот Зачарованный меня и подловил... Я убрал пистолет в сумку, чувствуя себя полным кретином.
Малыш зажмурился плотней, застонал, открыл глаза. Я наклонился над ним в позе рефери:
- Восемь... Девять... Аут!
Он сел, мутно уставился на меня:
- Чем это меня так?
- Ясно, не помнишь... А меж тем пару минут назад ты меня расшмалять порывался.
- Да? Из пальца?
- Да нет, из автомата.
- Гонишь. Автомат я оставил. По твоему настоянию.
- У тебя был автомат, - мягко произнесла Ильмира.
- Вот это и называется мороком, - пояснил я вконец обалдевшему Малышу, помогая ему подняться. Малыш выпрямился, повертел головой, ощупал затылок, подвигал челюстью, пошевелил конечностями... Убедившись, что все функционирует, он нагнулся за рюкзаком:
- И что, так, от балды, тебя грохнуть собирался?
- Зачем от балды?.. Грамотно мне все развел - что в смерти Старого я виноват и дальше в том же духе.
- Ка-ар-р! - Малыш, успевший продеть руку только в одну лямку, скособочено застыл на Тропе, глядя на меня снизу вверх. - Думаешь, я в самом деле...