Со жратвой разобрались в полной тишине. не знаю, как остальные, а я даже вкуса не почувствовал. Вытерев усы, закурил. Не выделываясь, от углей. Если все ж будет драка, Сила мне понадобится вся до капельки - слабаком этот Серый не кажется. Хорошо хоть, зондировать меня пока не пытался - а то б точно пришлось ему в торец заехать...
А он, привалившись спиной к лавке, внимательно разглядывал Ильмиру. Перехватив мой взгляд, заговорил, обращаясь, опять же, к ней:
- А мне тебя раньше узнать следовало. Ты - колдунья со Свинцового, верно?
- Верно, - в голосе Ильмиры проскользнула чуть заметная нервозность. - А ты кто?
- Я? - Серый оскалил клыки. - Я - тот, кто знает о тебе. И о вашем деле. И о том, что дело поручено Чародею, - он отвесил мне легкий, чуть театральный поклон. Я стряхнул пепел в очаг:
- Если уж хочешь вежливым быть, я не Чародей, а Мастер.
Он поглядел мне в глаза - уже без улыбки:
- Что ж, Мастер. Твоя задача совпадает с моей. Мы оба претендуем на одно и то же место.
Заявочка недвусмысленная. И вполне увязывается со словами Грентвига, что Волк тоже присматривался к Зачарованному. Итак, начинаются попытки выяснить отношения. Ну, этот, по крайней мере, откровенен...
Я затянулся, не отводя взгляда:
- Ты продолжай, продолжай.
- Неужели непонятно, Мастер? Две фигуры не могут стоять на одной клетке.
- Тоже в эту игру играл?.. Факты таковы, что искомой клетки пока ни ты, ни я не достигли. Можем продолжить, когда доберемся. И пусть победит сильнейший, - я оглянулся на наших - они чуть ли не рты открыли, ожидая развития событий.
- Сильнейший, говоришь, Мастер? У этого сильнейшего хватит забот и без конкурента за спиной. В дороге ведь все равно не удержимся...
- Предлагаешь достойнейшего сразу определить? В честной дуэли?
- Предпочитаю простые способы.
М-да, чем дешевле - тем вернее... Знакома мне эта школа. Я кивнул:
- Ну, тогда откладывать не будем. Сейчас и выясним.
Малыш подтолкнул меня ногой и осведомился:
- На мечах?
Я тормознул его взглядом - как-никак, это моя драка. Чернявый, заметив нашу пантомиму, усмехнулся:
- Да, Мастер, замены не выйдет. Или ты или я. Если моя победа - твои спутники уходят с миром, твоя - мой товарищ идет на все четыре стороны.
Я выкинул окурок в огонь:
- Мы как - мечами ограничимся или все наши возможности используем?
- Возможности есть у тебя, есть у меня - почему ж не пользоваться ими?
Я поднялся, потянулся:
- Тогда пошли, пока совсем не стемнело.
Плащи мы оставили в Укрытии так что на свежем воздухе мне показалось довольно прохладно. И легкий мандраж, конечно - с чего бы этот Серый Братец так на честной дуэли настаивал? Какие-то резоны у него должны быть... Начнем с того, что честная дуэль по-чародейски уже предполагает козыри из рукава.
Смерклось уже основательно, но на Тропе друг друга разглядеть пока что вполне можно. Малыш с Ильмирой встали метрах в трех за мной, северянин позади противника. Мы с ним отсалютовали друг другу.
- С кем имею честь? - церемонно осведомился я. Он взялся за меч обеими руками:
- Какое это имеет значение, Мастер? Мы определяемся не именами, а ролью, которую приходится играть.
- Логично, - кивнул я. Не такая уж роскошь - завалить оборотня, не зная его имени...
Первый круг - как коты на помойке, разве что не воем. Проверка нервов и защиты, зондаж Силы, обмен финтами. Неплохая у него реакция. На одних мечах у меня б мало шансов осталось... Придется Силой работать.
Следующий круг - теперь посерьезней пошло. Последнюю атаку я с трудом взял. По Силе защита у него практически непрошибаемая... у меня, впрочем, тоже. Так что теперь - кто первым раскроется...
Парировав точечный удар, оставляю Хельмберт в левой руке, с правой тяжело бью Серебром. Он уходит, возникает как-то очень близко, его клинок летит сверху, и Хельмбертом не взять...
И приходит - не то через Камень, не то вообще неизвестно откуда - Ущелье. Йокан. Пространство. Пляшет перед глазами косая восьмиконечная звезда, мой Силовой двойник - я? - оказывается вплотную к Серому, отталкивает - и меч свистит мимо.
- Давай! Делай его! - ревет сзади Малыш. Губы медленно, как против воли, растягиваются в безрадостной улыбке, к шраму прилила кровь. Ущелье, значит... И как там, в незнакомом лесу, руки и ноги вдруг обретают подвижность и сноровку Мастера Клинка. Прыжки, финты, удары следуют с обеих сторон со смертоносной быстротой - а я даже толком не соображаю, что именно происходит. Как марионетка. И за ниточки дергает кто-то изнутри. Ниточки - нервы. Они как под током, в голове, повыше глаз, вращается со страшной скоростью раскаленный добела диск - как обезумевшая пластинка. Меченосца, Майка, Михаила Ордынцева нет больше - остался только этот сумасшедший балет на краю пропасти - удар, отбив, пируэт, финт... Интересно, долго я продержусь, прежде чем у меня предохранители полетят?..