Долго размышлять мне не дали - Этелред лучезарно улыбнулся Грентвигу:
- Извини, Мастер, у нас тут все по-простому, не так, как ты привык…Может, присядем и все за кружкой обговорим?
Грентвиг отреагировал такой же широкой и фальшивой улыбкой:
- Годится, Предводитель. А Меченосец тем временем нам кое-что без помех расскажет, - он воззрился на меня, явно желая намекнуть, чтоб я только необходимым минимумом ограничился. Нашел дипломата! Я из этих ухищрений только одно признаю: если человек мне нужен, пусть он лучше узнает все подробности и факты от меня и в моей интерпретации. А в особенности - когда дело касается не какого-то там обобщенного дяди Васи, а Ильмиры. Так что я вставил в пасть сигарету:
- А рассказ долгий получится, так что давайте кружку побольше, - и опустился на топчан рядом с Ильмирой. Малыш тихонько пристроился на табурете у стены, Торан по старой телохранительской привычке остался подпирать стенку. Этелред адресовал Грентвигу взгляд, недвусмысленно переводящийся как "охамела молодежь", Грентвиг с достоинством покивал и обратился ко мне:
- Что ж, мы ждем.
И в третий раз за последние сутки я пустился подробно излагать историю нашего путешествия, а под завязку поведал о событиях в Гнезде и информационной атаке на Пещеры. Вот последнее сообщение как-то странно восприняли - Ильмира повернулась к отцу:
- Я же говорила…
Этелред скуксился еще сильней и пожал плечами, а я поинтересовался - как всегда, живо и непосредственно:
- А что ты говорила?
Возникла неловкая пауза - Ильмира, похоже, думает, как бы ей свои высказывания потактичней сформулировать, Грентвиг своим любимым кинжальчиком играет, Торан сделал стойку и теперь ест его глазами, при этом явно не одобряя окружающую обстановку…
А Ильмира, собравшись с мыслями, заговорила негромко:
- Я знала о твоем возвращении. Знала, что ты придешь сюда - но не только… За тобой следят, Мик.
Этого еще мне не хватало… И, сдается мне, она права.
- А кто? Братство?
Она чуть заметно качнула головой:
- Серые такого не могут. Но тот, кто следит, хорошо тебя знает.
- А я его?
- Не обязательно.
Вот так цирк. Стало быть, информантом все же оказываюсь я - и, что характерно, сам о том не подозревая… А вот насчет того, кто хорошо меня знает, версия у меня наклевывается. Возможно, я его тоже хорошо знаю - как-никак, пол-Юграна вместе обегали, перед тем, как он меня на полигон спровадил… Но увы, это только версия.
Тем не менее, я продолжал лихорадочно тасовать факты и фактики, когда Грентвиг решил прервать молчание:
- Есть и обратная связь, колдунья. В Гнезде опасность почуял только Меченосец - ни я, ни Торан ничего не заметили.
Торан смутился, словно его в чем-то упрекнули, а Малыш вскинул голову:
- Мысль интересная… Я, конечно, в чародействе дуб, но слышал, вы эту обратную связь и в форме атаки задействовать можете?
Я тяжело вздохнул:
- Видишь, для этого надо следящего самого отследить… А у меня пока эта обратная связь разве что на подсознательном уровне. Да и кишка, боюсь, тонка.
Грентвиг кивнул:
- Кто б там ни был, с ним соревноваться не время.
- И вы решили, чтоб не обидно было, что этот кто-то должен и о нас узнать? - Этелред улыбнулся одними губами, да так, что Торан снова потянулся к мечу. Ильмира снова покачала головой:
- Не так все просто, отец. То, что Меченосец сюда отправился, узнали без слежения. Как - не знаю. И следить за ним начали только после выхода на Запределье, а выходил он туда с моей помощью.
- Можно как-то от этой слежки закрыться? - вернул разговор в практическое русло Грентвиг. Я помотал головой:
- Психологический проигрыш. Этот некто нам свою тактику навязывает, а мы ее принимаем - только и делаем, что закрываемся, прячемся… И в Зачарованный я хвост тянуть не хочу, так что надо их как-то вынудить самих от слежки отказаться. Пугнуть хотя бы.
- Напугала кота сосиска, - хмыкнул Малыш.
Я на время заткнулся - надо ж дать выкристаллизоваться гениальной идее… Торан поглядывал на меня, не скрывая ехидства - мол, где тебе, паря, с самим Грентвигом тягаться?.. И не так уж он не прав - что б я до сих пор не придумывал, только новые проблемы взамен старых создавал.
И тут я заржал. Все повернулись ко мне в легкой панике, Этелред пробормотал с деланным сокрушением:
- Готово. Съехал.
- Ага, съехал, - радостно согласился я.- Ура, я съехал! Кукареку!
Грентвиг яростно уставился на меня и нарочито елейным голосом выговорил:
- Может, расскажешь, что ты там придумал?
Ладно, не время сейчас за его прошлые приколы отыгрываться… Так что я раскурил очередную сигарету:
- Попытаюсь. Если я что-то в слежке понимаю, цель ее - сбор информации о ком-либо, обо мне в данном случае. Сейчас за мной через Запределье следят, так что есть такая возможность: подкинуть им информации на десять лет вперед, но такой, что чего-то полезного оттуда не добудешь, зато хорониться от нее в будущем станут, как черти от ладана. В общем, запустить им нечто вроде компьютерного вируса.
Эффект получился что надо: кроме меня и Малыша, тут и компьютера-то никто в глаза не видел, не говоря уж о вирусах. Грентвиг, похоже, вообще обиделся. Наконец он разжал челюсти:
- Поясни.
- Поясняю: думаю я им вывалить поток бесполезной информации, причем такой, чтоб в их информационной сети побольше дыр оставить. В общем, слегка растормозиться и попробовать обратную связь задействовать.
Малыш, конечно, проникся первым:
- Торчок старый… Где ты тут ЛСД найдешь?
- Есть кое-что получше, к тому же, на Запределье завязанное. Такое, например, ущелье Морока. От тамошних приколов у них мозги задымятся, а компьютеры погорят к свиньям.
- Как бы ты не сгорел, - проворчал Грентвиг. Ильмира поддержала:
- Слишком велик риск.
- Риск… Иметь за спиной неизвестно кого с неизвестными намерениями - тоже риск. И, кстати, там о Камнях кое-что разузнать можно. Я вообще-то без Камня…
Разнообразия для, Этелред намек сразу уловил, его единственный глаз уставился на меня, как автоматное дуло:
- Ты, стало быть, на мои запасы рассчитываешь? Похвальная предусмотрительность… Но я до сих пор не уяснил, какой мне смысл помогать вам.
Я от объяснений на сегодня устал, а потому просто взглянул на Грентвига, а он кивнул. И что они все сегодня так хорошо намеки понимают? К дождю, наверно.
Учитель еще глянул искоса на Ильмиру - и решил, что врать и недоговаривать не стоит. Во всяком случае, он разлился соловьем где-то на полчаса. Он изложил свои соображения насчет Ринге и Йокана, насчет Зачарованного леса и моей туда засылки…
Поскольку я все это уже слышал, то на этот раз только рассеянно отмечал в грентвиговой речуге узловые моменты и от нечего делать разглядывал остальных. Кажется, только Этелред по-настоящему заинтересовался. Ильмира - такое ощущение, что ей, как и мне, эта история давно известна. Малыша все эти тонкости как-то мало волнуют - ничего конкретного о том, с чем столкнуться предстоит, не прозвучало, так что он, чуть сутулясь, щурится сквозь сизоватый дым сигареты то на меня, то на Ильмиру. Даже Торан обычную непроницаемость обрел.
Когда Грентвиг закончил, Этелред, глядя в стол, медленно проговорил:
- Интересная история, не спорю. Но сам понимаешь, Мастер, нужны доказательства.
- Понимаю, - согласился Грентвиг без тени иронии. - У меня с собой пока летопись из Коренной Империи. Торан!
Наверно, в качестве мальчика на побегушках Торан незаменим. Он выудил из мешка толстенный фолиант, передал его Грентвигу тот показал глазами на Этелреда и протянул его мне, я рассеянно принял его…
…Пальцы касаются шершавой, уже слегка покоробленной жаром кожи переплета, а где-то там, позади, корчатся в злорадно ревущем огне еще сотни томов, и все заполняет удивительно едкий и плотный дым, и одежда путается в ногах - что-то вроде рясы… И вот просвет, за ним - солнце, пьяный воздух, а позади обрушивается страшный грохот, освободившееся пламя рвется ввысь…