Ладно, это все пока гипотезы. Попробуем разобраться с тем, что мы имеем в данный момент. Имеем мы, например, страховочный браслет, одна штука. Активировать его при всем желании не удастся - скис. Явно по нему чем-то тяжелым врезали, а тут техника нежная, грубых воздействий не любит… А если бы удалось - тогда что? С Полковником на его территории драться? Боюсь, все же зелен я для подобных оттягов. Но вот если кое-какие полузабытые навыки припомнить, можно по этому браслету что-то определить. Так, ничего конкретного - представляется небольшое помещение где-то под землей, путь наверх… Небольшое - уже хорошо. А еще мы имеем - предположительно - машину переброса, которая - опять же, предположительно - находится где-то в подвалах Цитадели. И все.
Значит, все же карательная акция… Интересно, а нашествие Серых с Архипелага тоже к ней отношение имеет? Хотя размах акции даже их напугал - уж больно поспешно они из Столицы снялись. Это тоже понятно - Даэл, как-никак, из Детей Дюны, и Полковнику с ним наверняка повозиться пришлось…
Но это все не главное. Главное - что я в данной ситуации должен делать? А что-то делать в любом случае надо. Хотя бы пойти разузнать и разнюхать, что ж там такое под Цитаделью. А там вполне может оказаться ловушка. Ладно, независимо от того, есть она там или нет, тащить с собой кого-то совершенно незачем. Прав все же а-Гирлаф: для разборок с Пришлыми нужен Пришлый, Лига к этому никакого касательства иметь не должна.
Итак, с действиями более-менее определились. Еще вопрос - что с Хельмбертом делать? С одной стороны, без него мне может крутенько придтись, а с другой - у меня есть все шансы сгинуть без вести, это раз. А два - если придется куда-то перекидываться, в ту же Пятерку, например, при длинном мече с богатой рукоятью я буду выглядеть несколько странно… Помнится, перед тем, как в Западную степь отправиться, оставляя свой меч Эрику, я примерно так же рассуждал. А ситуация, надо сказать, похожая, и вместо Волка - Полковник, такая же неизвестная величина. Правда, я уже не тот. Стало быть, меня на что-то провоцируют? Отлично.
Я аккуратно спрятал письмо и фотографию обратно в конверт, легонько хлопнул по столу ладонью:
- Значит, Студент, дальше жить будем так: одолжи мне на всякий пожарный свой меч. Мой отнесешь в лагерь, отдашь на хранение Карригу… или лучше пусть у тебя будет. За рукоять не хватайся, и из ножен вытаскивать не вздумай. Волына с тобой?
- Конечно.
- Будем надеяться, без няньки доберешься. Опасность чуять я тебя научил, так что в случае чего пали во все что шевелится. Рингерту скажи - я просил тебе наставника назначить. Этого, скорее всего, не будет - всем сейчас, сам понимаешь, не до тебя, - так что постарайся. если с наставником не выйдет, пробиться в Пещеры. А еще лучше - в Гнездо.
Студент вскинул на меня округлившиеся глаза:
- Да ты словно прощаешься, Мастер… Ты что - в Цитадель собрался? Один?
- Догадливый растет… В общем, всякое может случиться, так что слушай внимательно и не перебивай, - я отстегнул с руки браслет-дракона, знак главы Лиги. - Вот это ты отдашь Рингерту. Меня считать живым в течение недели. Если я через неделю не вернусь, Цитадель сравнять с землей как можно быстрее и качественнее. Мой преемник в этом случае - а-Гирлаф. Запомнил?
- Запомнил. Ученик Чародея… - он впервые рискнул назвать меня этим прозвищем, я удивленно уставился на него, но он словно и не заметил:
- Можно, я с тобой? Я же твой ученик.
- Нельзя. И без обсуждения. Не дорос ты покуда до Малыша… Тут уже моя личная драка началась. Кончай кукситься, я, может, еще и вернусь.
- Ты ведь тоже…
- Мало ли что - я… Нашел, с кого жизнь делать, придурок.
- Может, сразу Цитадель заровнять?
- Ты, друг ситный, мне не советуй, а бери-ка мой меч, давай свой и маршируй.
- Мастер, это все на провокацию похоже.
- Я в курсе. Двигай давай. Последний совет: если я все же не вернусь, разыщи Малыша, пусть он тебя хоть драться выучит как следует. Скажешь, что я попросил.
Он внимательно на меня посмотрел:
- Удачи тебе, Мастер, - потом осторожно принял у меня Хельмберт, спрятал в сумку браслет с драконом и выскользнул из комнатки. Может, знаменитостью станет: шутка сказать, последний человек, который видел живым легендарного Мика Меченосца…
Когда дверь за ним закрылась, я с некоторым облегчением перевел дух. Теперь за спиной, вроде, никто не маячит - и я чувствую себя почти что счастливым, несмотря на то, что мне предстоит. Опять чувствую себя вольным стрелком. Позвольте представиться: М. Меченосец, отставной господь бог, ныне авантюрист международного - или уже межмирового? - класса…
Все это прекрасно, но подумать, тем не менее, не помешает. Итак, предположим, что все это провокация. Предположим, спустился я в подвалы Цитадели, нашел эту самую машину переброса - а дальше что? По винтику ее разломать? А что мне это даст? Разве что еще один гнойничок сковырну… Сдается мне, пока до места не доберусь, ни фига не прояснится. А раз так, делать нечего - допиваю, и вперед.
От выбитых ворот Цитадели меня отделяет каменная площадь - сто метров открытого пространства. Прислушаемся в последний раз… Синей смертью из Цитадели тянет вполне отчетливо, но больше пока ничего не чувствуется. И все равно как-то не хочется мне туда соваться. А надо…
Я еще некоторое время оттягивал момент, когда ступлю из узенького проулка на площадь - как под дула автоматов, - разглядывая Цитадель: обрушенные, расколотые зубцы под стенами, языки копоти на тяжелой кладке, провалившуюся крышу главной башни… Ладно, пошел.
Перебравшись через завал в арке ворот, я увидел первый труп. Он скалился мне навстречу, чуть склонив набок обклеванную до костей голову, тускло блестел тронутый ржавчиной панцирь. Веселенькое начало… А вот если и ходы в подвал завалило, будет еще веселее: придется команду Мастеров на земляные работы гнать, а они и без того волками на меня смотрят…
По идее, ход в подвалы должен быть из главной башни, так что, перебравшись через кучи обломков, я вылез во внутренний двор. И тут трупы. Много. Снежком присыпаны. Разгуливают чудовищно разжиревшие вороны - самое вкусное, глаза и язык, уже съедено, доклюем что осталось… Одна прямо из-под ног шарахнулась, но улетать и не подумала. Ладно, леший с ней. Главное - вход в башню есть.
Я двинулся через двор - птицы снялись с негодующим ором, расселись на стенах. На пороге башни постоял немного, чтобы глаза привыкли к серенькому свету, сочащемуся через рассевшиеся перекрытия. Вот тут уже Синей смертью тащит так, что прямо мороз по коже. И мертвечиной тянет. И еще - той непонятной Силой, которая пожар тут зажгла и погнала всех уцелевших наружу… Ну его на фиг, не буду я с ней разбираться. Не буди лихо, пока оно тихо… Вот гадство, я едва ли не пяткой в грудь себя бил - мол, крутой паранормальщик, суперчародей - а ведь мы, Дети Дюны, только первым опытом были… А вдруг на каком-нибудь полигоне таких красавцев настругали, что любой из них со мной одним движением брови разделается? А, все равно, задний ход поздно врубать. Как обычно: сюда и шел…
До дверей в подвал я добрался, отделавшись сравнительно дешево - содрал ногти, локоть расшиб и упарился, как собака. Ну и темнотища… Хорошо хоть, у меня в привычку вошло всегда в мешке парочку коротких факелов таскать. Явной опасности пока не предвидится, но мандраж все равно есть. И ладно бы только это, а то ведь здесь теплее, чем снаружи, и от густого, приторного трупного запаха чуть не выворачивает.