Дивизия участвовала в операциях против Польши и Франции, после чего дислоцировалась в районе Бордо (Франция). На Восточном фронте с 25 июня 1941 года – входила в состав 56-го мк 4-й ТА, а затем в состав 10-го армейского корпуса. Наступала через Литву, Латвию и далее на Порхов, Сольцы, Старая Русса. С сентября 1941 года до января 1942 года дивизия оборонялась на рубеже Лужно, Хильково. В первой половине 1942 года части дивизии использовались в обороне отдельными гарнизонами, которые действовали совместно с линейными частями, усиливая их стойкость в обороне. В июне части дивизии были сосредоточены в районе Демянска, где вели упорные бои с частями Северо-Западного фронта. В этих боях дивизия понесла большие потери. Осенью 1942 года была выведена для пополнения. В начале февраля 1943 года дивизия переброшена из Франции вторично на Восточный фронт. 17–18.02.43 г. выгрузилась в Дубно и Киеве, откуда проследовала маршем до Краснограда, где 23.02 вступила в бой с наступающими частями Юго-Западного фронта. Дивизия СС «Мертвая голова», наступая в составе тк СС, имела задачу восстановить положение в районе Харькова. Наступала на Павлоград, после чего резко повернула на север и действовала в направлении Сахновщина, Охочее, Ново-Водолага, Дергачи, Липцы, обходя Харьков с севера. Правее наступала танковая дивизия «Рейх», левее – тд «Адольф Гитлер». К 20.03.43 г. части дивизии вышли к реке Северский Донец на рубеже Графовка, Старица и перешли к обороне. В конце марта была переброшена в район Белгорода, где сменила части дивизии СС «Адольф Гитлер». За период боев (февраль – март 1943 года) дивизия имела потери до 35 % людского состава и матчасти. Численный и боевой состав дивизии на 15.05.43 г. составляет: людей – 8200, арторудий – 76, ПТ орудий – 46, минометов – 40, пулеметов – 280, танков – 70. Политико-моральное состояние: бытовые условия солдат СС с самого начала войны были и в наиболее трудные периоды оставались значительно лучшими, чем у других частей германской армии. Солдаты в подавляющем большинстве верят в победу гитлеровской Германии.
ВЫВОД: дивизия СС «Мертвая голова», состоявшая в начале войны из отборных гитлеровцев, понесла большие потери на Восточном фронте в людях и технике. Над ними грозным призраком висит Сталинградская трагедия 6-й армии. На общем изменившемся фоне состава гитлеровская дивизия СС «Мертвая голова» представляет собой наиболее сколоченную, дисциплинированную, верную часть, способную упорно и настойчиво выполнять приказы немецкого командования. Успешные действия дивизии в районе Харькова, безусловно, подняли наступательный дух эсэсовских войск и, в частности, дивизии «Мертвая голова»26.
Гитлеровское командование, учитывая укомплектованность, вооружение и подготовку личного состава танковых дивизий корпуса СС, возлагало на них особые надежды. Их шеф Гиммлер, выступая перед офицерами корпуса в апреле 1943 года, заявил: «Здесь, на Востоке, решается судьба… Здесь русские должны быть истреблены и как люди, и как военная сила и захлебнуться в собственной крови». Фанатично преданные гитлеровскому режиму эсэсовцы были готовы выполнить поставленные задачи, не считаясь ни с чем.
Важная роль в операции «Цитадель» отводилась и армейской группе «Кемпф», основу которой составлял 3-й танковый корпус под командованием генерала танковых войск В. Брейта. В него входили 6, 7 и 19-я танковые и 168-я пехотная дивизии. Корпус был усилен полком шестиствольных минометов, 503-м отдельным тяжелым батальоном «тигров», 228-м батальоном штурмовых орудий, двумя артполками, двумя отдельными артиллерийскими батальонами (150-мм и 210-мм орудия).
В сводке разведотдела штаба Воронежского фронта приводятся следующие данные по 6-й и 7-й танковым дивизиям (информация по 19-й тд, которая была переброшена на это направление позже, отсутствует):
«6-я танковая дивизия. В состав дивизии входят: 11-й тп, 4-й и 114-й мп, 76-й артполк. Командир дивизии – генерал-майор Раус27, командир 4-го мп – полковник Унрайн, командиры остальных полков неизвестны. Дивизия – кадровая. Личным составом была укомплектована из Вестфалии. Дивизия участвовала в боях в Польше и Франции. На Восточном фронте с начала войны, входила в состав 4-й танковой группы. Наступала через Литву и Латвию на Псков, Кингисепп, Красногвардейск, где имела потери до 70 %. В сентябре 1941 года переброшена из-под Ленинграда в район Вязьмы. Вела бои в районе Гжатска, Калинина, Дмитрова, Клина. В этих боях дивизия потеряла все танки и до 505 человек людского состава. В марте 1942 года убыла в Германию на пополнение и переформирование. После пополнения дислоцировалась во Франции. В декабре 1942 года переброшена из Франции вторично на Восточный фронт под Сталинград, где совместно с 17-й тд и дивизией «Викинг» участвовала в контрнаступлении на котельниковском направлении.