Третий старт по программе “Луноход” состоялся 8 января 1973 года. Ракета-носитель “Протон-К” вывела на околоземную орбиту станцию “Луна-21” (Е-8 №204). Станция успешно совершила перелет по трассе “Земля-Луна” и вышла на окололунную орбиту. 15 января 1973 года “Луна-21” совершила мягкую посадку на Луну и доставила на ее поверхность “Луноход-2”. Посадка произошла в кратере Лемонье на восточной окраине Моря Ясности, Конструктивно “Луноход-2” практически не отличался от “Лунохода-1”. Его масса составила 836 килограмм. “Луноход-2” был предназначен для изучения механических свойств лунного грунта, фото- и телесъемки лунной поверхности, проведения экспериментов с наземным лазерным дальномером, наблюдений за солнечным излучением и других научных исследований. На “Луноходе-2”, как и на посадочной ступени станции “Луны-21” находились изображения Государственного флага СССР, вымпелы с барельефом В.И.Ленина, изображением Государственного герба СССР и текстом “50 лет СССР”.
К сожалению, после прилунения выяснилось, что система навигации “Лунохода-2” повреждена. Поэтому наземный экипаж операторов “Лунохода-2” при управлении аппаратом ориентировался по окружающей обстановке и Солнцу. За четыре месяца работы на лунной поверхности аппарат преодолел расстояние 42 километра. “Луноход-2” передал на Землю 86 панорам и около 80000 кадров телесъемки.
Аппарат мог бы работать и дальше, если бы из-за роковой случайности не произошел перегрев аппаратуры внутри его корпуса. Как считается, после въезда “Лунохода-2” внутрь одного из лунных кратеров, где грунт оказался очень рыхлым, аппарат долго буксовал. Задним ходом он смог выбраться на открытую местность. Однако при этом его открытая крышка с солнечной батареей, по-видимому, зачерпнула какое-то количество лунного грунта на склоне кратера. После закрытия крышки на “лунную ночь” для сохранения тепла, этот ранее зачерпнутый грунт попал на верхнюю поверхность “Лунохода-2” и стал теплоизолятором. Во время наступившего “лунного дня” это привело к перегреву аппаратуры и выходу ее из строя. 11 мая 1973 года “Луноход-2” на связь уже не вышел. Официально работа с аппаратом была прекращена 4 июня 1973 года.
В 1975 году был подготовлен к экспедиции на Луну очередной аппарат - 8ЕЛ № 205 (“Луноход-3”). Запуск станции Е8 № 205 планировался на 1977 год под названием “Луна-25”. Увы, но советское руководство к тому времени окончательно утратило интерес к программе изучения Луны. Поэтому “Луноход-3” так и не был отправлен в полет к естественному спутнику Земли.
Две экспедиции “Луноходов” на лунной поверхности были триумфальным успехом советской науки и техники. Но к пресловутой “лунной гонке” между СССР и США этот успех не имел никакого отношения, поскольку у американцев просто не осуществлялась аналогичная программа исследования Луны с помощью мобильных автоматических аппаратов.
Программа автоматических планетоходов оказалась востребованной для перспективных исследований небесных тел. Сегодня планетоходы весьма продуктивно трудятся и на Луне, и на Марсе.
16.3. СССР: Тяжелые спутники на окололунных орбитах
После начала пилотируемых полетов по программе “Аполлон” Соединенные Штаты прекратили рейсы к Луне автоматических станций - если не считать те три субспутника, которые были выведены на окололунные орбиты из основных блоков кораблей “Аполлон-15, 16 и 17” в 1971-1972 годах. А вот СССР продолжил изучение лунной поверхности с борта искусственных спутников Луны.
Так, например, станции серии Е-8ЛС, - “Луна-19” и “Луна-22”, - были тяжелыми спутниками Луны, созданными в конструкторском бюро, которым руководил Георгий Николаевич Бабакин, и предназначенными для изучения, в первую очередь, лунного гравитационного поля и составления карт масконов. Они были разработаны на базе универсального посадочного устройства, созданного для всех лунных автоматических станций серии Е-8, и дополненного приборным контейнером, аналогичного по конструкции и размерам основному контейнеру аппаратов “Луноход”. Для выведения автоматической станции на окололунную орбиту требуется гораздо меньше топлива, чем для ее мягкой посадки на Луну. Если не предусматривается посадка, то ненужными становятся шасси, механизм разделения “Лунохода” и посадочной ступени, аппарели и многое другое. Поэтому на станции серии Е-8ЛС было установлено большое количество аккумуляторов для обеспечения электропитания во время ее нахождения на окололунной орбите.
28 сентября 1971 года осуществлен пуск ракеты-носителя “Протон-К/Д”, которая вывела на траекторию полета к Луне станцию “Луна-19” (Е-8ЛС № 202). 29 сентября и 1 октября 1971 осуществлены коррекции траектории движения станции. 3 октября 1971 года станция “Луна-19” была выведена на орбиту вокруг Луны и приступила к научным исследованиям.