<p>
Компания “Макдоннелл” предложила использовать в рамках проекта “Меркурий” пилотируемую капсулу в форме конуса со срезанной вершиной, имевшего диаметр основания 2,1 метра и вес около 1100 килограмм. Запускать “Меркурий” предполагалось с помощью ракет “Редстоун” (на баллистические траектории без выведения на околоземную орбиту) и “Атлас” (для орбитальных полетов).</p>
<p>
По своим габаритам и весовым характеристикам космические корабли “Меркурий” существенно уступали советским “Востокам”. Американский корабль имел твердотопливный тормозной двигатель. Астронавты должны были приводняться в океан в кабине корабля, а не катапультироваться при посадке, как в советских кораблях “Восток”. Американские космонавты принимали в пилотировании корабля гораздо большее участие, чем их коллеги из Советского Союза на “Востоках”. Для осуществления полетов было заказано 12 летных кораблей “Меркурий”. Уже 25 января 1960 года первый экземпляр готового к полетам корабля “Меркурий” был передан НАСА.</p>
<p>
Первая группа астронавтов для полетов на “Меркурии” была сформирована в США еще в 1959 году - раньше, чем в Советском Союзе. Требования к кандидатам выдвигались довольно жесткие:</p>
<p>
- возраст - менее 40 лет;</p>
<p>
- рост - не выше 180 см;</p>
<p>
- отличное физическое состояние;</p>
<p>
- степень бакалавра или ее аналог;</p>
<p>
- выпускник школы летчиков-испытателей;</p>
<p>
- общий летный стаж – не менее 1500 часов;</p>
<p>
- опыт пилотирования реактивных самолетов.</p>
<p>
Александр Железняков в книге “Тайны американской космонавтики” описывает процедуру отбора в американский отряд астронавтов:</p>
<p>
“Из 508 военных летчиков-испытателей, которые на тот момент числились в Вооруженных Силах США, этим требованиям отвечали 110. На собеседование в Вашингтон были приглашены 68. Из их числа были выбраны 36 пилотов, которым предложили пройти медицинское обследование. Согласие на эту процедуру дали 32 летчика. Из них и выбрали семь человек, которые 9 апреля 1959 года были представлены прессе как будущие астронавты. В состав группы вошли: Джон Гленн, Вирджил Гриссом, Малкольм Карпентер, Гордон Купер, Дональд Слейтон, Алан Шепард и Уолтер Ширра [5.1].</p>
<p>
В марте 1959 года НАСА утвердило предварительные планы своей пилотируемой программы “Меркурий”. Предусматривалось выполнить 8 баллистических полетов на ракете-носителе “Редстоун” и 8 орбитальных полетов с использованием ракеты-носителя “Атлас Д”. Первый баллистический полет был назначен на 26 апреля 1960 года, а первый орбитальный рейс – на 1 сентября 1960 года.</p>
<p>
В ходе отработки техники для полетов по программе “Меркурий” было проведено 17 испытательных пусков.</p>
<p>
Первый старт состоялся 21 августа 1959 года с полигона на острове Уоллопс. Было начато испытание системы аварийного спасения “Меркурия”, для чего использовалась небольшая исследовательская ракета “Литтл Джо”.</p>
<p>
Затем последовали еще три полета на ракетах “Литтл Джо” и “Атлас Д”. В ходе пятого по счету полета, который состоялся 4 декабря 1959 года и который также был посвящен испытаниям системы аварийного спасения, предсерийная капсула “Меркурий” поднялась на высоту около 85 километров. На месте пилота в этот раз находилось живое существо – самец макаки-резус по кличке Сэм. Миссия была признана полностью успешной. Капсула после отделения от ракеты-носителя находилась в свободном полете, – то есть в условиях невесомости, - 3 минуты 13 секунд и благополучно приводнилась в Атлантическом океане.</p>
<p>
21 января 1960 года состоялся следующий запуск на ракете “Литтл Джо”. В полет отправилась обезьянка макаки-резуса – Мисс Сэм. Отстрел капсулы был произведен на высоте около 14 километров. Спустя 28 секунд она приводнилась в Атлантическом океане.</p>
<p>
9 мая 1960 года для запуска впервые была использована ракета-носитель “Редстоун”, - правда, в не заправленном состоянии. Капсулу корабля с помощью системы аварийного спасения отстрелили прямо на стартовом столе. Через 1 минуту и 16 секунд капсула успешно приземлилась на расстоянии примерно полтора километра от стартовой позиции.</p>
<p>
29 июля 1960 года был произведен первый запуск ракеты “Атлас Д” с установленным на нем серийным кораблем “Меркурий” (№ 4). В ходе полета предполагалось испытать все основные системы ракеты-носителя и космического корабля. Но скоростным напором на 58-й секунде полета оторвало капсулу и переходник от ракеты-носителя. Корабль “Меркурий” в этом полете не оснащался системой аварийного спасения и был потерян.</p>
<p>
Аварией закончился и пуск 9 ноября 1960 года на ракете “Литтл Джо”. Предполагалось испытать корабль “Меркурий” на максимальные перегрузки. Но ракета поднялась только на высоту около 16 километров, после чего из-за некорректной работы электросхемы преждевременно запустилась система аварийного спасения, но замки крепления не раскрылись, и вся связка “ракета-капсула” рухнула в океан.</p>
<p>
21 ноября 1960 года корабль “Меркурий” (№ 2) был установлен на ракете “Редстоун”. Предполагалось, что будет совершен суборбитальный полет. Но уже через 2 секунды после старта произошло выключение двигателей ракеты-носителя. Система аварийного спасения отстрелила капсулу. Стартовый стол был поврежден незначительно. Капсулу корабля “Меркурий” удалось отремонтировать и использовать повторно.</p>
<p>
19 декабря 1960 года ракета-носитель “Редстоун” вывела корабль “Меркурий” на баллистическую траекторию. Он благополучно приводнился в Атлантическом океане.</p>
<p>
31 января 1961 года в капсуле корабля “Меркурий”, установленной на ракете-носителе “Редстоун” совершил успешный баллистический полет шимпанзе Хэм.</p>
<p>
В принципе, все было готово для баллистического полета в космос человека, но Вернер фон Браун настоял на еще одном испытательном пуске ракеты “Редстоун”. Такой полет состоялся 24 марта 1961 года и прошел нормально. Пилотируемую миссию было решено провести во второй половине апреля 1961 года.</p>