========== Глава 1 ==========
— Где?
— Велен.
— Велен?
— Да, Велен.
— Велен?
— Да! Велен! Ну это там, где болота, ведьмы, утопцы, дрянная еда, отвратная погода, Кровавый, ебать его в сраку, Барон. Велен!*
***
Предрассветные сумерки разливались по округе, погружая лес в зябкое синее марево, низины по обе стороны от лесной тропы тонули в полупрозрачной утренней дымке. Порыв ветра принес с реки порцию влажного, холодного воздуха. Роше подогнал кобылу и поплотнее укутался в теплый шерстяной плащ. На востоке небо уже начинало светлеть — где-то через полчаса взойдёт солнце, а к полудню, если повезёт, он уже будет в Дубовицах. Если повезёт… Роше покосился на прикрученную к седлу сумку с медикаментами. Везло ему в последнее время нечасто.
***
Как только стало известно, что Нильфгаард перешёл Яругу, они с Бьянкой бросили всё к чертям и не раздумывая отправились на фронт, присоединившись ко Второй Темерской армии под командованием Яна Наталиса. В их задачу входило сдерживать врага на линии Дол Блатанна — гора Карбон. Они продержались три дня, а потом их просто снесло. После этого у них оставалось не так уж и много вариантов. Первый — отправиться на север, в тыл, где командование продолжало активно набирать ополченцев. Или — остаться здесь, засесть в окрестных лесах, грабить нильфгардские обозы и резать патрули. Третий же вариант появился на горизонте ещё до того, как их разбили «черные», но тогда Роше не собирался его рассматривать чисто из принципа. Корчмарь в какой-то полусгнившей деревушке, где они с Бьянкой остановились по пути на фронт, сначала долго вглядывался в их лица, а потом, тревожно озираясь по сторонам, достал из-под потёртой облезлой стойки запечатанный конверт и протянул Роше.
В коротком письме говорилось, что Радовид планирует бороться за свободный Север и собирает силы под Новиградом. Подписи не было, но экспрессивный стиль в сочетании с изобретательной лексикой однозначно указывали на авторство старого знакомого по Темерской разведке. Радовид никогда не внушал Роше ни симпатии, ни доверия, но, как ни горько было это признавать, они проиграли не только эту битву, но и войну. То, что ослабленная, лишившаяся, после гибели Фольтеста, лидера, Темерия падёт под натиском захватчика, было лишь вопросом времени, и прячась по лесам, они едва ли смогут отсрочить неизбежное. Радовид же был единственным из оставшихся королей, кто был готов противостоять Эмгыру вар Эмрейсу и реально мог изменить положение сил — по крайней мере, так оно виделось отсюда. Поэтому Роше собрал остатки армии Наталиса, и они двинулись на север, но не для того, чтобы снова присоединиться к темерской армии, а в направлении реданской границы.
Поначалу всё шло не так уж плохо — настолько, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации. Они успешно избегали стычек с нильфгаардскими патрулями, добрались до Велена, и вот тут уже начались неприятности. Ночью, недалеко от Дубовиц, они напоролись на группу дезертиров. Схватка была короткой, завершилась не в пользу нападавших, и Роше было успел подумать, что они легко отделались: красочный фингал под глазом у Йонтека — сына каких-то там вызимских купцов, рванувшего защищать родину, и порез на бедре у Бьянки. Рана была достаточно глубокой, но клинок не задел никаких крупных сосудов, а сама Бьянка уверяла, что с ней всё в порядке и это никак не помешает им продолжить путь. К рассвету выяснилось, что все они ошибались. Судя по всему, в рану попала какая-то дрянь, она воспалилась, и каждый шаг причинял невыносимую боль. Роше подхватил Бьянку и отправился с ней в Дубовицы, обговорив с парнями дальнейший маршрут и условившись встретиться вблизи приграничных постов.
Найти в Дубовицах травницу и уговорить её осмотреть рану было просто. Проблема оказалась в другом — Бьянку начало лихорадить, а через деревню не так давно проехали войска и выгребли у травницы всё подчистую. Оставшихся лекарств, по её словам, хватило бы в лучшем случае на то, чтобы ненадолго снять симптомы. Выход был — к юго-западу по главной дороге от Дубовиц располагалось поселение под названием Драконья Роща. Там жил некий знахарь, у которого можно было приобрести необходимые медикаменты.
Роше пришлось потратить немало усилий, чтобы выпросить у местных крестьян хоть какую-нибудь лошадь — как оказалось, войско реквизировало и их, поэтому делиться никто желанием не горел. Впрочем, долгие уговоры, трогательная история о необходимости срочно добыть лекарства для больной дочери (он решил не вдаваться в истинные подробности их совместной биографии) и заныканное на чёрный день кольцо с рубином, в итоге, помогли решить вопрос в пользу Роше, и к вечеру того же дня он уже смог получить все необходимые медикаменты у того самого знахаря — крепкого седовласого мужичка лет шестидесяти.
На этом его везению снова подошёл конец. Не успел Роше выйти за дверь, как в Рощу заявились нильфы. Тактика, применяемая ими в ходе предыдущих войн (жителей захваченной деревни вырезать, саму деревню — сжечь) возымела свои плоды: теперь напуганные крестьяне сдавали поселения без боя, а нильфы получали постой, ресурсы и рабочую силу, устанавливая на захваченных территориях свои порядки. Солдаты оцепили поселение, их командующий, сельский староста и приближённые к ним лица заняли корчму. Грахем — племянник знахаря, двенадцатилетний шепелявый пацан — периодически бегал туда послушать, о чём говорят. Роше судорожно соображал, что же ему делать дальше. Варианта вернуться в Дубовицы той же дорогой, у него не было — большак наверняка кишел нильфгаардскими патрулями. Сидеть и ждать, что там решат в корчме, не имело никакого смысла. К тому же, рано или поздно, кто-нибудь из «чёрных» заглянет и сюда, и ему очень повезёт, если он не вызовет ничьих подозрений и никто из командования не узнает его в лицо. Знахарь, который с первых минут оценил его военную выправку и, судя по всему, купился на историю о больной дочери лишь на словах, видя его беспокойство, объяснил, что он ни для кого неприятностей не хочет, но Роше стоит найти способ убраться отсюда как можно скорее. Он бросил взгляд в темноту, простирающуюся за окном. Хата знахаря стояла на отшибе, дальше начинались поля, за ними темнел лес. Пока не рассвело, у него есть неплохие шансы забрать свою кобылу, незамеченным проскакать через поле и скрыться среди деревьев. Лес едва ли кем-то патрулируется, и через него можно добраться до Дубовиц, к тому же, есть вероятность, что это позволит серьезно сократить путь и быть на месте раньше, чем если бы он ехал по большаку.
Роше озвучил эту мысль знахарю, и, не успел тот рта раскрыть, как Грахем вдруг вскочил и разразился торопливой тирадой, суть которой сводилась к тому, что в лесу Роше делать нечего, потому что лес этот — гиблое проклятое место, где люди сходят с ума или исчезают с концами. Знахарь кинул в его сторону строгий взгляд и посоветовал меньше верить россказням деревенских пьяниц, которые сходят с ума и исчезают в лесу разве что под влиянием местного самогона, но никак уж не злых сил, а Роше порекомендовал как можно скорее приступить к выполнению этого плана.
— Никаких проклятий там, конечно, нет, но вы, милсдарь, всё же, будьте осторожны, — посоветовал он Роше на прощание. — Как в лес войдёте, держите курс прямо на восток, по тропе. Через час увидите сухой выбеленный дуб — его точно не пропустите, от него поворачивайте к северу. Глубже лучше не суйтесь — не ровен час, ещё попадётесь там волкам каким.
Грахем хотел что-то возразить, но лишь бросил на знахаря осуждающий взгляд и демонстративно уставился в стену. Роше молча кивнул и, подхватив сумку с лекарствами и вышел из хаты. Он и без всяких лекций знал, что в веленских лесах стоит держать ухо востро. И, в то же время, был наслышан от Геральта о богатой фантазии деревенских жителей, позволяющей им находить удивительные и невероятные объяснения для самых прозаичных явлений. Направляясь к своей кобыле, что паслась у частокола, он почему-то решил обернуться. Грахем напряжённо наблюдал за ним через окно.
***
Роше отогнал некстати нахлынувшие воспоминания и сощурился, всматриваясь вглубь леса, где, как ему на секунду показалось, что-то мелькнуло. Где там этот дуб? Пора бы ему уже показаться… Кобыла неожиданно навострила уши, забеспокоилась и сбила шаг. Роше осмотрелся, пытаясь понять, что могло вызвать тревогу. По правую руку, в затянутой туманом низине у ручья, он увидел кучу досок, вблизи оказавшихся остовом телеги. Вокруг валялись какие-то выпотрошенные тюки и ящики, всё это здорово подгнило, видимо, телега лежала здесь уже достаточно давно. Разграбленные повозки попадались им на пути и до этого, зачастую — вместе с останками их владельцев, но то ли это сказывалась бессонная ночь, то ли беспокойство за Бьянку, а может и байки Грахема, наконец, сыграли свою роль, и Роше ощутил, как тревога тонкой иглой кольнула в позвоночник. Он подогнал кобылу и непроизвольно поправил на груди ремень перевязи, к которой крепились ножны короткого меча.