Положение Тиберия было гораздо труднее положения его предшественника, которого ограждали великие заслуги перед государством и усталость общества после глубоких потрясений революционной эпохи. В глазах общества непопулярный Тиберий являлся узурпатором, достигшим власти путем женской интриги и в силу усыновления стариком. Правление его было дальнейшим развитием установленного Августом принципата.
Отняв у комиций избирательные и высшие судебные функции, Тиберий перенес их на сенат, запуганные и взаимо- враждовавшие члены которого были послушными орудиями в руках государя. Центуриатские и куриатские комиции должны были довольствоваться фикцией одобрения выборов на высшие государственные должности, которые объявлялись народу герольдом. Все крупные процессы, например об оскорблении величества, насилиях, подкупах, вымогательствах, расследовались и решались сенатом. Прежние уголовные суды (questiones perpetuae) сохранили за собою только менее важные процессы. Постановления сената и эдикты государя получили силу закона. Для окончательного упрочения своей власти Тиберий, по совету временщика Сеяна, сосредоточил в Риме, в укрепленном лагере, 10 когорт преторианской гвардии (23 г.). С этого момента начинается роковая для римской империи роль преторианцев и их префектов.
Однако, несмотря на всю полноту верховной власти, Тиберий все еще не мог отрешиться от республиканских традиций, всякий свой шаг маскировал решением сената, предоставлял внешний блеск консулам, держался в тени, жил в республиканской простоте и отказывался от почетных титулов, которые готов был ему поднести раболепный сенат.
Тиберий обнаружил прекрасные административные способности. Не стремясь к новым территориальным приобретениям, он окончательно упрочил римскую власть в огромной империи Августа; небывалый до тех пор порядок и спокойствие царили в провинциях; справедливые требования легионов (сокращение срока службы и увеличение жалованья) были удовлетворены, но зато была восстановлена строжайшая дисциплина; наместники-лихоимцы, продажные судьи и жадные публиканы встретили в Тиберии грозного преследователя; с морским разбоем велась энергичная и успешная борьба.
Собственным примером Тиберий боролся против безумной роскоши общества, охранял отечественные религиозные учреждения от вторжения иноземных культов, издал строгие постановления против разврата, предсказателей, волшебников и установил надзор за театрами. Особенно важна была забота его об удешевлении жизненных припасов и о правосудии. Разумное и бережливое государственное хозяйство дало возможность улучшить финансы, не прибегая к новым налогам. Несмотря на эти качества, Тиберий сравнен в античной традиции, особенно у Тацита, с ужаснейшими тиранами.
Конечно, политические причины придали римской традиции тенденциозный характер; в сохранившихся биографиях Тиберия слишком сгущены темные краски[1]; однако правление его, особенно в последние годы, несомненно, приняло тиранический характер. Это объясняется как личными свойствами Тиберия, так и необходимостью всю жизнь вести скрытую борьбу. Властная и беспокойная, Ливия тяготила его; огромная популярность Германика внушала серьезные опасения, которые еще усилились после того, как взбунтовавшиеся германские легионы предложили Германика в Германии (14–16 гг.) была внезапно прекращена; его отозвали в столицу, дали ему триумф и послали на Восток, где он в 19 г. скончался. Все были уверены, что Германик отравлен своим врагом, сирийским правителем Пизоном. Общественная молва не пощадила и императора; гордая и несдержанная вдова Германика, Агриппина, открыто обвиняла Тиберия, а Сеян всеми силами раздувал их вражду. Внезапная смерть сына Друза, отравленного Сеяном (23 г.), и постепенная гибель всего дома Юлиев — Клавдиев ускорили развитие тех дурных наклонностей, которые проявлялись уже и раньше. С одной стороны, раболепный, но коварный сенат, с другой — развращенный и привыкший к подачкам народ, ненавидевший императора за его скупость, затем толпа приближенных, дурно скрывавших под личиною преданности своекорыстные цели, жизнь в доме, в котором не прекращались таинственные смерти, — вот обстановка, при которой сложился мрачный нрав Тиберия. Презрительное и насмешливое отношение к людям, пренебрежение их судом и ненависть к ним сменились в конце жизни суеверным страхом и неудержимым желанием бежать от людей, которые даже хорошие поступки его — помощь при общественных бедствиях, великодушие к родственникам казненных — приписывали нечистым побуждениям.