И вдруг, спохватившись, позвал:
— Макрон! Макрон! Они говорят, что император жив!
Макрон шел — и перед ним испуганно расступались.
— Кто это говорит? — грозно спросил он, — Раб? Убейте этого раба! Император уже больше часа мертв! Я видел это своими глазами!
Макрон схватил Калигулу за руку и потащил за собой, как мешок со стружками, мягкий и податливый. Калигула, путаясь в полах тоги, семенил, чтобы не упасть и поспеть за широко шагающим Макроном.
Они вошли в императорскую спальню и остановились возле порога, всматриваясь в темноту, особенно мрачную после дневного света, и прислушиваясь. В спальне было слышно старческое бормотание, прерываемое тихим кашлем:
— …думают, что конец… кха-кха, никого не дозовешься. Негодяи, перстень украли, кха-кха, но меня-то не украли, да? Я есть хочу… не ел два дня, а бодрее вас всех… кх-кх… перстень вернуть. Эй! Кх-кх. Кто там? — Голос Тиберия стал громче, он почувствовал, что в комнате не один.
Он уже стоял возле постели и пытался разглядеть обоих вошедших. Так и осталось неизвестно — удалось ли ему определить, кто к нему пришел.
Макрон решительно приблизился к Тиберию, торчавшему рядом с постелью в ночной рубашке, толкнул его в грудь, повалил на спину. Бросил императору на лицо подушку и навалился на нее всем телом.
Руки Тиберия нежно скребли по каменной спине Макрона. Но это продолжалось недолго. Погладив своего убийцу в последний раз, они бессильно раскинулись в стороны.
Макрон отбросил подушку и деловито ощупал мертвого. С сомнением хмыкнув, взял императора пальцами за горло и, несколько раз сильно дернув, что-то там сломал. Выпрямился и поглядел весело на дрожащего Калигулу.
— Все кончено, император, — сказал Макрон, — Поздравляю тебя, друг Калигула.
Тот был так еще испуган, что не заметил дерзости.
49В Риме узнали о смерти ненавистного старика задолго до того, как его тело прибыло в окрестности столицы. Народ, не зная, верить или не верить такому радостному событию, вышел на улицы. Уже не раз такие слухи откуда-то приходили, но все время оказывалось, что это неправда.
Теперь — подтвердилось! В сенат прибыл гонец с посланием нового императора, Гая Цезаря.
Праздник! Первый настоящий праздник за двадцать три года — проклятые годы царствования старого гнусного козла!
Не будет больше доносчиков! Калигула всех их выгонит прочь из Рима. Не будет больше казней! Тиберия — в Тибр!
Все вдруг вспомнили, что в главной городской тюрьме еще томятся три десятка человек, ожидающих исполнения смертных приговоров, утвержденных от имени Тиберия. Немедленно освободить несчастных!
Толпа бросилась к тюрьме.
Охрана не знала, что и делать. Как раз сегодня — на десятый день после утверждения приговора — и должна была состояться казнь. Это — закон, и тому, кто его нарушит, придется об этом пожалеть.
Стражники забаррикадировались в тюрьме и приняли решение: убить всех. Если спросят, почему они это сделали, — ответить: выполняли решение сената. Закон.
В толпу, собравшуюся перед зданием тюрьмы, один за другим выбрасывались из окна трупы задушенных заключенных. Толпа замерла — и стало возможным расслышать, что те, кто еще остался в живых, умоляют стражников о пощаде. А трупы все вываливались из окна тюрьмы. Пока не выпал последний.
Больше в Риме заключенных не осталось.
— Тиберий жалит, как дохлая оса! — закричал кто-то в толпе. И всё подхватили:
— В Тибр его! Не на костер!
— Поджарить! Поджарить! Наполовину сжечь!
— Отнести в Ателлу и там поджарить вместе с другой падалью!
Огромная народная толпа двинулась из Рима навстречу погребальной процессии. Люди хотели перехватить труп Тиберия, чтобы не осквернять им священную столицу, а отнести в ателланский амфитеатр и там сжечь наполовину — почесть, оказываемая самым гнусным преступникам, недостойным человеческого погребения. А потом сбросить эту головешку крючьями в Тибр.
Народ был остановлен солдатскими цепями. Многих, кто пытался прорваться к телу императора, убили. Многие были покалечены. Добраться до Тиберия не удалось.
Но потом внимание народа переключилось на нового императора. Калигула ехал вслед за мертвым Тиберием — на белом коне и в военной форме с золотым нагрудником и дубовым венком на голове. Про мертвеца сразу забыли. Поднялось всеобщее ликование.
— Наше солнышко! Слава! Слава императору!
— Гай Цезарь! Красавец наш! Наша гордость!
— Слава Гаю Цезарю Калигуле!
Он ехал, посматривая сверху на бушующие от радости толпы. На лице Калигулы играла улыбка. Эта улыбка, если разглядеть ее повнимательнее, могла привести в ужас. Но гражданам Рима было не до пристального разглядывания. Они слишком сильно любили своего Калигулу…