Формирование христианства происходило в процессе борьбы многочисленных религиозных течений и сект. Во II в. ясно определились три основные группы ересей: иудео-христиане, монтанисты и гностики. Из иудео-христианских сект наиболее известной были эбиониты. Они в основном признавали христианские догмы, но продолжали выполнять некоторые важные обряды иудейской религии.
Монтанисты во многом расходились с официальной церковью. Их общины возглавлялись не епископами, а «пророками». Они придерживались традиций первоначального христианства, ожидали второго пришествия Христа не в далеком будущем, а в близком, не на небесах, а на земле. Монтанисты протестовали против концентрации имуществ в руках церкви, выступали против примирения с императорской властью. Поэтому не случайно, что монтанизм получил распространение среди рабов, колонов и городской бедноты.
В первые столетия нашей эры существовало множество гностических сект. Они носили замкнутый характер и, как правило, пополняли свои ряды людьми, принадлежавшими к высшим слоям населения. Учения гностических сект были крайне запутанными и фантастическими, так как они явились результатом сочетания самых разнообразных и даже противоположных идей и воззрений. Господствующее церковное направление вело решительную борьбу с гностиками. Она закончилась разгромом гностических общин. Тем не менее для полного преодоления гностицизма руководящим церковным кругам пришлось включить в христианскую догматику и культ много гностических идей и обрядов.
Подавляющее большинство ученых признает наличие параллелей и черт сходства между рукописями Мертвого моря и новозаветной литературой, между кумранской общиной и раннехристианскими общинами. Многие исследователи считают, что имеется большое сходство между образом «праведного учителя» и образом Иисуса Христа.
Кумранские тексты, несомненно, проливают свет на процесс происхождения христианства. Однако мы совершим ошибку, если будем выводить христианство целиком и полностью только из иудейского сектантства II—I вв. Следует помнить, что христианство впитало в себя элементы многих религиозных и идеалистических философских систем. Помимо иудейской религии, на формирование христианства оказали большое влияние и другие восточные религиозные системы. В христианской литературе можно обнаружить также идеи и образы, какие имелись в тогдашней греко-александрийской и греко-римской литературе. Это свидетельствует о том, что возникновение христианства было обусловлено важными социальными, политическими и идейными процессами, происходившими не только в Иудее, но и в пределах всего Средиземноморья, всей Римской империи.