Широкие размеры приобрела еврейская диаспора в различных древневосточных странах. В Месопотамии имелись области, где иудеи составляли большинство населения. Многочисленные еврейские общины находились также в Сирии и Малой Азии. В Месопотамии, Сирии и Малой Азии евреи занимались преимущественно земледелием и скотоводством.
В Египте жило много евреев задолго до установления персидского владычества в этой стране. Покойный академик В. В. Струве привел ряд убедительных доводов в пользу того, что начало еврейской диаспоры в самых южных районах Египта следует датировать с 586 или с одного из последующих за ним годов. О древности еврейских общин в Египте свидетельствуют также арамейские папирусы, найденные в начале XX в. в Элефантине и Асуане (древняя Сиена). Эти документы свидетельствуют о существовании здесь еврейской военной колонии в течение всего персидского владычества в долине Нила. Данные упомянутых нами папирусов находятся в полном соответствии с сообщением Филона о том, что еврейские поселения в Египте простирались вплоть до границ Эфиопии.
При Александре Македонском начинается массовая иммиграция евреев в Египет, продолжавшаяся и при первых Птолемеях. Сразу же после основания Александрии были привлечены туда и иудейские поселенцы, которым предоставлялись гражданские права наравне с греками. Эллинистические властители Египта стремились привлечь возможно большее количество колонистов во вновь создаваемые ими многочисленные города. Культурная и религиозная автономия, предоставленная Птолемеями египетским евреям, сохранилась и после завоевания Египта римлянами.
Большие массы евреев прибыли в Египет при Птолемее I Лаге (323—283) частично как военнопленные, частично же в качестве добровольных переселенцев. Их поток в эту страну усилился после того, как Птолемей II Филадельф около 280 г. до н. э. захватил всю Палестину и часть Сирии вплоть до города Дамаска. Ко времени его царствования относится ряд дошедших до нас папирусов, на которых упоминаются еврейские имена. Птолемей II предоставил свободу находившимся в рабстве иудеям, он, как и его отец, принимал последних в число своих воинов.
При Птолемее VI Филометоре (181—145) многочисленное еврейское население в Египте увеличилось вследствие нового потока эмигрантов из Иудеи, усилившегося в смутные годы правления Антиоха Эпифана и его преемников. В числе беглецов находился и Оний IV, сын первосвященника Ония III, смещенного со своего поста иерусалимскими эллинистами. Он был дружелюбно принят египетским царем, и ему было разрешено построить новый храм по образцу иерусалимского для совершения жертвоприношений. Святилище было построено в Гелиопольском номе, в городе Леонтополе, в 40 километрах от Мемфиса, следовательно, в южной части Дельты. По имени этого храма округ, в котором он был расположен, получил название Онийского. Среди ученых нет единства по вопросу о времени его сооружения. Например, по Шюреру, оно имело место между 164 и 162 гг., по Гретцу — между 154 и 152 гг., по Рейнаху — в 160 г., по Ренану — в 150 г.
Уже в III в. до н. э. евреи составляли значительную часть населения страны. В Нижнем и Среднем Египте они образовывали особые компактные группы. Немалое количество евреев находилось и в Верхнем Египте. Об этом, в частности, свидетельствует и то обстоятельство, что их восстание ко времени Траяна распространилось до Фив. Значительная часть египетских евреев жила в деревнях и занималась земледелием. Они играли также важную роль в ремесленном производстве и торговле.
Птолемеи в своей борьбе с Селевкидами стремились в определенной мере опереться на иудейское население Палестины. Этим в значительной мере определялось благоприятное отношение большинства представителей династии Птолемеев к египетским евреям. Иудейские имена встречаются среди высших должностных лиц. Еврейские солдаты находились в гарнизонах ряда укрепленных пунктов. Об этом свидетельствуют также упоминаемые в источниках «еврейские крепости» и «еврейские лагеря». «Еврейские крепости» имелись в большом числе на восточном берегу Дельты. Об одном «еврейском лагере» на западном берегу Дельты есть упоминание у Иосифа Флавия.