К фарисеям относились крупные торговцы, ростовщики средней руки, землевладельцы, сдававшие свои земли в аренду мелким крестьянам, средние и низшие служители культа, а также лица, занимавшиеся изучением и толкованием Торы. В изображении ряда буржуазных историков фарисеи неизменно защищали интересы народных масс. С этими утверждениями никак нельзя согласиться. В действительности и по своему социальному положению, и по своему мировоззрению фарисеи являлись эксплуататорской группировкой. Они относились с пренебрежением к «амгаарец» — крестьянам, ремесленникам, мелким торговцам, считая их невеждами в области толкования Торы. Под видом соблюдения ритуальной чистоты фарисеи установили ряд ограничений в отношениях с простонародьем. Они признавали авторитет не только «законов Моисея», но и устной традиции. Фарисеи были убеждены в том, что деятельность человека в значительной мере зависит от предначертаний бога и предопределения судьбы. Они верили в бессмертие души и в загробное воздаяние за добродетельную жизнь.
В связи с кумранскими находками в научной литературе уделяется большое внимание вопросу о ессеях. Поэтому остановимся на нем несколько подробнее. Довольно подробно описывает ессеев (эссенов) Филон, но особенно обстоятельно говорит о них Иосиф Флавий. Некоторые сведения об этой секте находим также у Плиния Старшего и у некоторых отцов церкви, в первую очередь у Евсевия.
Согласно сообщениям Филона и Иосифа Флавия, ессеи представляли собою секту, насчитывавшую в своих рядах свыше 4000 человек. Что касается ессейских поселений, то у античных авторов мы находим на этот счет противоречивые сведения. Плиний Старший рассказывает о ессейском поселении монашеского типа на западном побережье Мертвого моря. В одном из своих произведений Филон говорит, что ессеи жили в деревнях, а городов они избегали из-за греховности их жителей. В другом произведении он пишет: «Ессеи жили во многих городах и деревнях Иудеи и образовывали большие и многочисленные общины». По данным Иосифа Флавия, ессеи жили по всей стране большими общинами. Самые маленькие собрания насчитывали у них десять человек. На основе вышеприведенных сообщений античных писателей напрашивается общий вывод, что последователи секты ессеев жили на территории всей Палестины, в особенности в областях, лежащих к востоку от Иордана.
Ессеи занимались преимущественно земледелием, причем они трудились сами, отказываясь от использования рабского труда в своих хозяйствах. Ессеи стремились установить По мере возможности равенство среди членов своих общин. Этой цели служили совместные трапезы, общинные кассы, материальная помощь в необходимых случаях и т. д. У ессеев была общая собственность на имущество. Всякий, присоединяющийся к секте, отдавал свое состояние общине. Для заведования доходами с их общего имущества и полей они избирали посредством голосования лиц из священнического сословия. Ессеи ничего не покупали друг у друга и ничего не продавали друг другу. Каждый делился с товарищем всем тем, что у него было.
Согласно учению ессеев, всякая власть происходит от бога. Поэтому они проявляли полное смирение по отношению к государственной власти, считая греховным всякое выступление против нее. Ессеи требовали, чтобы каждый вновь поступающий член давал клятву в том, что он будет хранить верность к правительству и никогда не будет превышать власть, если сам ею будет пользоваться.
У ессеев строго соблюдался закон старшинства. Все действия они совершали по указаниям своих старшин, но пользовались полной свободой в оказании помощи нуждающимся в ней людям. Судебные функции осуществлялись собранием всей общины. Для вынесения решения требовалось участие в заседании по меньшей мере ста членов. При рассмотрении судебных дел они руководствовались порядком старшинства и большинством голосов. Приговор их никто не мог отменить. Ессеи были обязаны хранить и чтить книги секты, ничего не скрывать перед собратьями и не выдавать посторонним тайны общины.