В первой половине I в. до н. э. Рим настойчиво стремился окончательно подчинить Иудею своей власти. Непрерывное ослабление Хасмонейской династии в значительной мере облегчало Риму выполнение этой задачи. В 63 г. до н. э. римский полководец Помпей взял Иерусалим и тем самым открыл период бесцеремонного вмешательства римлян во внутренние дела Иудеи. Они стали произвольно назначать на иудейский престол своих ставленников.
В 37 г. до н. э. прекратилось правление династии Хасмонеев и царем Иудеи стал Ирод. Его единственной опорой были римские солдаты и иудейская аристократия, вступившая в сделку с иноземными поработителями. Основным принципом политики Ирода было заискивание перед римлянами и неукоснительное выполнение их требований. Как всякий узурпатор, он надеялся удержаться у власти посредством жестоких насилий и убийств. Ирод самым беспощадным образом подавлял любое выступление против царской власти. Он жестоко карал всех лиц, которые хоть в малейшей степени теряли его доверие. Пытки и казни даже самых близких царю людей были обычным явлением в его системе управления.
Ирод умер в 4 г. до н. э. Поскольку у него было десять жен, то он оставил после своей смерти многих сыновей, дочерей и внуков. При многочисленности потомства Ирода была неизбежна вражда между его наследниками из-за царского титула. Сам Ирод составил несколько завещаний, в которых высказал свое желание по вопросу престолонаследия. Последнее завещание царь составил за несколько дней до своей смерти. В этом завещании наследником престола провозглашался Архелай, один из сыновей царя, но под его управление передавались только Иудея и Самария. Другой сын, Антипа (иначе Ирод-Антипа), в звании тетрарха назначался правителем Галилеи и Переи. Третий сын, Филипп, должен был с титулом тетрарха управлять Гавланитидой, Трахонитидой, Батанеей и Панеадой. Наконец, Саломея, сестра покойного царя, получала по завещанию Ямнию, Азот и Фазаелиду.
Завещание Ирода могло получить законную силу лишь после утверждения римским императором. Через некоторое время Август утвердил по всем главным пунктам это завещание. Он передал Архелаю половину царства Ирода, но не с титулом царя, а лишь с титулом этнарха. Вторую половину он разделил на две тетрархии, одну из которых предоставил Филиппу, а другую Антипе. В распоряжение Саломеи император передал доходы от нескольких городов, входивших в состав этнархии Архелая. Таким образом, царство Ирода было поделено на три части, каждая из которых имела в дальнейшем свою собственную историю.
Преемники Ирода продолжали кровавую политику своего отца. Поэтому по всей Палестине происходили выступления народных масс против царствующей иродовой династии. Отряды повстанцев наносили большой вред как римлянам, так и иудейской знати, служившей крепкой опорой их власти в стране. Однако выступления инсургентов носили разрозненный и недостаточно организованный характер. Это дало возможность правящей верхушке расправиться с каждым повстанческим отрядом в отдельности. Все же широкий характер народного движения привел в большое беспокойство имущие верхи населения этнархии Архелая. В 6 г. н. э. к Августу в Рим явилось посольство иудейской и самаритянской аристократии. По заявлению послов, Архелай так злоупотребляет вверенной ему властью, что дальнейшее оставление его этнархом может вызвать новые волнения в Иудее. С такого рода опасениями Август не мог не считаться. Несмотря на верную службу Архелая римлянам, император был вынужден отправить его в ссылку в Виенну (6 г. н. э.). Владения Архелая были превращены в провинцию и включены в состав Сирии.
Управление Иудеей было поручено прокуратору, т. е. особому наместнику из сословия всадников. Он находился под высшим надзором императорского легата Сирии. Резиденцией прокуратора была Цезарея, в которой находился римский гарнизон.
Гарнизоны были расположены и в других городах Палестины. Прокуратор произвольно назначал и смещал первосвященников. Он мог отменить все постановления синедриона, значение которого в законодательной и политической жизни страны было сведено почти на нет. С превращением Иудеи в римскую провинцию положение народных масс значительно ухудшилось. Римские чиновники и откупщики налогов произвольно и бесцеремонно грабили население страны. Это вызывало озлобление народа против иноземных поработителей.