Хенобоскионские тексты, несомненно, являются исключительно важным источником сведений о гностицизме. К сожалению, пока опубликована лишь небольшая часть найденной гностической литературы. Это в значительной мере затрудняет выяснение интересующего нас вопроса о влиянии гностицизма на формирование христианства.
Гностицизм сложился до начала нашей эры, но продолжал развиваться в первые столетия нашей эры. Главные его центры находились в Сирии и Египте, но он получил распространение и в других частях Римской империи. Благоприятные условия для возникновения гностицизма были созданы в результате взаимодействия культур и религиозных систем различных народов древнего мира. Это взаимодействие началось во время персидских завоеваний, было продолжено в македонский период и завершено в римскую эпоху. Гностицизм возник на почве искусственного соединения самых разнообразных религиозно-философских систем, слияния даже противоположных и взаимно несогласованных воззрений. Гностические учения испытали на себе влияние как восточных религий, так и античной идеалистической философии. Гностики стремились переработать и приспособить к своим построениям фантастические представления, связанные с мистическими и астральными культами.
В мировоззрении гностиков большое место занимало учение о «гносисе», т. е. о «знании». Под знанием они разумели не изучение окружающей действительности, а мистическое познание бога и его отношения к миру. В представлении гностиков это «познание» достигается путем откровения, посредством особых обрядов. Благодаря постижению божественной сущности мира и приобщению к мудрости человек обретает искупление и спасение, приобретает силу противостоять греховным соблазнам и влечениям своего тела. Гностики считали, что только немногие избранные люди, наделенные сверхъестественной благодатью (гносисом), обладают способностью познать существо бога и освободиться от оков материи. Эта концепция избранничества придавала учению гностиков отпечаток аристократизма и кастовости.
Гностики всех направлений отделяли непроходимой пропастью верховного бога от творца материального мира. В их представлении высший бог является трансцендентным существом, непознаваемым и непостижимым абсолютом. Он пребывает в высших небесных сферах и не имеет никакого отношения к материальному миру. Основными чертами верховного бога гностики считали любовь, милосердие и доброту.
Непосредственным творцом материального мира гностики считали демиурга. Его они, как правило, отождествляли с ветхозаветным богом Яхве. Согласно воззрениям гностиков, демиург находится во власти злого начала, что является причиной несовершенства и греховности мира и существующего в нем зла. Для гностических сект характерно отрицательное отношение к внешнему миру, ко всему материальному.
Итак, согласно учению гностиков, существуют три основных начала: высший бог, создатель мира и первоначальная материя. Гностики полагали, что между богом и материей находятся посредствующие силы, представляющие собою различные ступени откровения божества. Эти силы они называли эонами.
Приверженцы гностицизма стремились к очищению христианства от традиционных иудейских представлений. Они отвергали Ветхий завет вместе с содержащимися в нем заповедями, предписаниями и запретами. Несмотря на отрицательное отношение гностицизма к иудейскому законодательству, некоторые руководители гностических сект пытались подкрепить свои учения авторитетом ветхозаветных книг.
Христос гностиков имел мало общего с тем мессией, которого ожидали древние евреи. Гноётики связывали Христа не с будущими временами, а с прошедшими. Они утверждали, что главная миссия Христа заключалась в показе слабости и ограниченности иудейского бога, в полном упразднении ветхозаветных законов, благодаря чему он открыл людям путь к высшему богу и к вечной жизни. В представлении гностиков Христос есть отвлеченное начало, логос, эон. Он самый высокий из эонов и подобно им является посредником между богом и миром. Представители ряда гностических сект утверждали, что Христос и Иисус являются двумя различными божественными лицами.