Для большинства гностических сект характерен докетизм. Это слово происходит от древнегреческого слова «докейн» — «казаться». Стремясь в какой-то мере придать рационалистическую основу мифу о Христе, докеты отрицали земное существование Иисуса, возможность его воплощения. В их представлении Иисус был не человеком, а лишь призраком. Облечение Христа в телесную оболочку, его смерть были лишь видимостью. Следовательно, докеты не признавали единого богочеловека, соединявшего в себе всю полноту абсолютного и относительного бытия. Они допускали только возможность того, что бог мог казаться человеком, а человек — богом.
В гностицизме отрицается не только единство бога и христа, но и единство человечества. Гностики утверждали, что род людской состоит из трех частей: «пневматиков», «психиков» и «хоиков» (или «гиликов»). К пневматикам относятся привилегированные избранники, носители истинного гносиса. Они свободны от уз земной жизни, стремятся войти в сферу абсолютного бытия, чтобы таким путем общаться с высшим богом. Психики находятся под властью демиурга, они слепо исполняют все ветхозаветные законы, с помощью которых им удается в какой-то мере удалиться от земных дел. Однако психики не в состоянии подняться до уровня людей разума. Наконец, хоики находятся в оковах плоти, во власти низменных материальных инстинктов. Они не могут достигнуть высоты ни психиков, ни тем более пневматиков, им уготована гибель вместе с сатаною. Гностицизм проникнут дуализмом. Согласно учению гностиков, существуют два начала: правое и левое, свет и тьма, дух и материя, душа и тело, жизнь и смерть. Первое начало является вечным и добрым, а второе — преходящим и злым. Оба начала находятся между собою в непрерывном антагонизме.
В соответствии со своим учением о существовании двух враждебных начал гностики утверждали, что душа представляет собою частицу божества и света. Тело же есть источник греха, зла и скверны, оно является темницей для души. Все доброе в человеке является результатом его духовной связи с богом. Наоборот, все злое в нем происходит на почве его отчужденности от мира света. Гностики усматривали свою цель в спасении души, в освобождении ее от оков материи, от телесной оболочки. Средствами к такому освобождению они считали проникновение в сущность бога, знание различных обрядов, магических приемов, формул и молитв, удаление от мира. Это неизбежно вело к тому, что некоторыми гностическими сектами признавалась необходимость умерщвления плоти, аскетического образа жизни, отказа от земных благ и радостей. Аскетизм был религиозной формой выражения отрицательного отношения гностиков к материальному миру.
Гностики отвергали воскресение мертвых. В учениях гностических сект никакого места не занимали понятия о «новом небе» и «новой земле».
В гностических сектах, особенно в ранних, исключительно большую роль играла магия. Члены этих сект придавали важное значение изучению тайных магических формул и заклинаний. В гностической магии широко употреблялись различные мистические слова и выражения. К ним относятся в первую очередь слово Абраксас, или Абрасакс. Оно часто встречается на камнях и кольцах, найденных в Азии, Египте и Испании. Происхождение и значение этого слова недостаточно выяснены. По утверждению Иринея, именем Абраксас гностик Василид называл высшее существо, стоявшее во главе 365 небесных царств, которым соответствует число дней в году.
Среди ученых нет единства по вопросу о той среде, в которой гностики вербовали своих приверженцев. Одни исследователи считают, что гностицизм не стал религиозным мировоззрением народных масс, так как он был слишком сложен и абстрактен для того, чтобы увлечь их за собой. Эти ученые утверждают, что гностицизм получил распространение преимущественно среди высших слоев тогдашнего греко-римского общества. Он отражал главным образом идеологию торговых слоев населения Римской империи, взгляды и упадочнические настроения аристократической верхушки, совершенно чуждой интересам и запросам масс.