Среди гностиков было большое количество различных течений и сект. О многих из них мы располагаем лишь незначительными сведениями. Некоторые основатели и представители гностических сект известны нам только по имени. Согласно традиции, основателем гностицизма был полулегендарный Симон из Самарии. Отцы церкви отождествляют его с Симоном Магом (Волхвом), упомянутым в Деяниях апостолов (8, 9).
В изображении отцов церкви у Симона было много учеников, из которых наиболее видным был Менандр. К школе Симона отцы церкви относят также Сатурнина (или Саторнила), которого они считают учеником Менандра.
Одной из ранних гностических сект были офиты (офиане). Название секты происходит от древнегреческого слова ophis («офис» — змея). Они назывались также наасеями (нааситами), от древнееврейского слова «нахаш» — «наас» (змея).
Одни ученые отождествляют офитов и наасеев, другие же отвергают такое отождествление, считая, что в данном случае речь идет о различных, но родственных группах. По мнению Р. Вильсона, название «офиты» имело двоякое значение: оно служило обозначением как собственно офитов, с которыми могли быть связаны наасеи, так и группы сект, характеризующихся некоторыми общими чертами и взглядами.
В учении и обрядах секты офитов большое место занимало почитание змеи. В Ветхом завете рассказывается о том, что змей был виновником первого греха людей. Поэтому у древних евреев змея считалась орудием сатаны, олицетворением зла. В представлении офитов, наоборот, она выступала как символ мудрости, как доброе божество. Офиты утверждали, что под видом Христа выступил тот самый змий, о котором идет речь в Ветхом завете. Они противопоставляли змея ветхозаветному богу. Офиты выражали благодарность змею за то, что он побудил Адама и Еву ослушаться еврейского бога и вместе с тем научил людей познанию добра и зла, побудил их к непослушанию творцу мира, тому богу, который скрыл от первых людей существование высшего бога.
По мнению Древса, почитание змеи у офитов имело под собою астральное основание. Он утверждает, что «офтическая змея есть символ мудрости (гносиса) и имеет свой астральный первообраз в Млечном пути, который уже древним вавилонянам представлялся в образе змеи... Но Млечный путь есть вместе с тем и астральный представитель мудрости».
Они получили свое название от мифического Каина, который фигурирует в Ветхом завете как убийца своего брата Авеля. Последователи этой гностической секты почитали Каина как избавителя людей от иудейского бога Яхве и его законов. Они ставили Каина выше Авеля и других любимых персонажей авторов ветхозаветных книг. Фридлендер высказал предположение, что секта каинитов была уже известна Филону.
Разрозненные и противоречивые сведения о них содержатся в сочинениях Ипполита, Епифания и других отцов церкви. Члены этой секты почитали библейского Сета (Сифа), третьего сына Адама. Они считали, что именно Сет является прообразом Христа.
Сетиане — малоисследованная секта. Можно, однако, полагать, что она в скором времени привлечет внимание специалистов и будет лучше изучена. Дело в том, что этой секте принадлежала гностическая библиотека, найденная в 1946 г. в Египте на месте древнего поселения Хенобоскион. Не подлежит сомнению, что в результате опубликования и исследования всех рукописей этой библиотеки будет получен интересный материал по истории секты сетиан.
Одним из наиболее видных представителей гностицизма был Василид. Его деятельность относится ко времени правления Адриана. Василид был родом из Сирии, но около 125—130 гг. переселился в Александрию. От его сочинений до нас дошли лишь случайные и мелкие отрывки. Они очень мало дают для изложения учения Василида. О его воззрениях приходится судить на основе тех противоречивых сведений, которые находим о нем в сочинениях Иринея, Ипполита, Климента и Епифания.