В изображении Маркиона люди долго страдали под игом Яхве и его законов. Наконец, высший бог сжалился над ними и послал на землю для их спасения своего сына. Пришествие Христа было новым откровением, а не исполнением ветхозаветных пророчеств. Стремясь окончательно оторвать христианство от иудейской религии, Маркион запрещал исполнение иудейских обрядов, полностью отбрасывал ветхозаветные книги, считая их несовместимыми с христианством. Он отвергал даже большую часть Нового завета, признавал лишь евангелие Луки и десять Павловых посланий. Эти произведения были им соответствующим образом переработаны. Из них были выброшены те места, которые находились в противоречии с его учением. Маркион утверждал, что остальные книги Нового завета были искажены в силу того, что их авторами были последователи иудейской религии. Маркион отрицал воскресение тел в их земном виде.
Маркион запрещал брак, требовал ведения аскетического образа жизни, воздержания от вина и мясной пищи. В учении Маркиона по сравнению с воззрениями других гностиков слабо развит космологический элемент.
У Маркиона было много последователей как в восточной, так и в западной части Римской империи. Наиболее известными среди них были Апеллес и Татиан. В III в. маркиониты постепенно слились с манихеями.
Идеи гностицизма находили себе питательную почву среди еврейского населения диаспоры. В представлении фарисеев истинное благочестие предполагает хорошее знание Торы и тщательное выполнение всех ее предписаний, особенно тех, которые связаны с культом Иерусалимского храма. Осуществление такого идеала благочестия представляло большие трудности для евреев диаспоры. На этой почве росло стремление к несоблюдению так называемого Моисеева закона. Распространялось мнение о том, что путем единения с богом можно о нем познать больше, чем дают авторы ветхозаветных произведений.
Следует также помнить о том, что в течение длительного времени иудейская религия находилась в тесном соприкосновении с вавилоно-персидскими и с эллинистическими идеями. Это неизбежно приводило к тому, что она восприняла у них ряд элементов. С Востока на Запад переносились заклинательные формулы, астрологические суеверия, представления о небесной иерархии, родословные таблицы ангелов, таинственные имена небесных сил. Происходил обмен между восточными и западными религиозными представлениями и суевериями. В этом обмене большую роль играли евреи диаспоры. Примечательно, что отцы христианской церкви называли иудеями основателей гностических школ и систем. Некоторые из отцов церкви выводили все гностические секты из иудаизма.
Идеи гностицизма можно обнаружить в иудейской апокалиптической литературе. Космогония и космология, содержащиеся в Книге тайн Еноха (гл. XI), приближаются в значительной мере к гностическим. В иудейской апокалиптике гностическая тенденция проявляется также в стремлении проникнуть путем откровения в тайны неба и мира духов, в учении об ангелах и демонах, в проявлении интереса к их тайным именам, к силам, посредствующим между миром и трансцендентным божеством.
Согласно книге Еноха, ангелы и демоны, даже солнце, луна и звезды имеют тайные имена. В этой связи приобретает также интерес сообщение иудейского историка Иосифа Флавия о том, что ессеи хранили в тайне имена ангелов. В то время знание этих имен считалось важным для магии, для составления заклинательных формул, а в этом и заключалась первоначальная сущность гносиса.
В апокалиптической литературе находим представление о семи небесах, но такое представление получило значительное развитие и в гностицизме. В представлении о семи небесах проявляется смешение ангелологии и космологии. В апокалиптических произведениях небесное воинство отождествляется со звездами.
В XVIII в. некоторыми учеными была высказана мысль о происхождении христианской религии из гностицизма. В XIX и XX вв. эта мысль получила дальнейшее развитие и обоснование. Наиболее последовательно ее отстаивал немецкий ученый Древс, написавший специальную книгу под названием «Происхождение христианства из гностицизма». Он стремился показать историческое значение гностицизма, выяснить его характерные черты. По мнению Древса, существовали дохристианские иудейско-гностические секты, в учении которых гносис был центральным понятием. Эти секты почитали мессию, или христа, как носителя гносиса и избавителя от Моисеевых законов.