Наряду с педагогической деятельностью Н.С.Державин все более втягивается в научно-исследовательскую работу. На молодого учёного обращают внимание. В 1903 г. от Академии наук он был командирован в Турцию и Болгарию. В Стамбуле Державин активно работал в богатой библиотеке Русского археологического института и был даже избран его членом-корреспондентом. В Болгарии Николай Севастьянович накапливал материалы по болгарской этнографии и языку, работал в библиотеках Софии. В 1910 г. за счёт средств Академии наук учёный снова посещал Болгарию. К этому времени он успешно сдал магистерские экзамены по славяноведению в Петербургском университете. Особенностью второй поездки Державина в Болгарию было применение им для записи живой речи фонографа, являвшегося в то время большой научной новостью. С помощью демонстрации фонозаписей учёный доказал существование в России особого болгарского диалекта с редким для собственно Болгарии звуком, названным профессором Милетичем «сильно глухим» (ъ)[226]
Именно с болгарской тематикой были связаны первые публикации Державина. С 1898 г. появляется ряд работ тогда ещё молодого исследователя, посвящённые языку и быту южнорусских болгар[227] Эти работы, а также практический опыт, приобретённый в ходе поездок, были обобщены в двух капитальных трудах: «Болгарские колонии в России. Материалы по славянской этнографии» (София, 1914) и «Болгарские колонии в России. Т. 2. Язык. Обзор говоров. Общие итоги, выводы и наблюдения. Тексты» (Пг., 1915). В 1916 г. за второй том Н.С.Державин получил в Петроградском университете степень магистра славянской филологии[228] Необходимо отметить, что его труды неоднозначно воспринимались в научных кругах, более того — последняя работа встретила очень острую критику. Позднее советские историки объясняли это отстаиванием молодым учёным идей, исходивших от живой речи, и поэтому абсолютно неприемлемых для всей массы специалистов-лингвистов. Академик Н.Я.Марр отмечал, что только благодаря поддержке выдающегося российского источниковеда, лингвиста и историка А.А.Шахматова, «ценившего Державина за его широкую установку исследования языка от живой речи и комплексно с учётом этнографических данных», тот был удостоен ученой степени[229].
В дореволюционный период совершенствовалось мастерство Н.С.Державина как педагога. Во время преподавания в Тифлисе Николай Севастьянович стал организатором «Общества народных университетов» и Союза кавказских педагогов. В Петербурге продолжилась педагогическая работа учёного, при этом он выступал и как практик, и как теоретик: в 1912-17 гг. являлся приват-доцентом Петербургского (Петроградского) университета, одновременно преподавал в 11-й, затем 6-й гимназиях столицы русский язык и словесность. Итог его учительской деятельности в дореволюционный период был подведён в опубликованной в 1917 г. книге «Основы методики преподавания русского языка и литературы в средней школе». В том же году Н.С.Державин был избран профессором кафедры славяноведения Петроградского университета.
Именно талант Н.С.Державина как педагога-организатора, педагога-методиста и практика был прежде всего востребован после Октябрьской революции 1917 г. Он стоял у истоков формирования советской средней и высшей школы, быстро нашёл своё место в новых условиях: являлся заведующим одной из трудовых школ Петрограда, одновременно возглавлял ряд отделов и комиссий Политпросвета Петроградской области, выступал настойчивым пропагандистом новой орфографии. В 1918–1923 гг. был опубликован ряд методических трудов Державина, которые способствовали оформлению советской педагогики. Эта деятельность закрепляла за ним репутацию человека, абсолютно лояльного к новой власти.
226
Записки об учёных трудах действительных членов Академии наук СССР по Отделению общественных наук, избранных в 1931-32 годах. Л.: АН СССР, 1932. С. 12–13.
227
В 1898 г. — «Очерки быта южнорусских болгар», в 1900 г. — «У болгар в Таврической губернии», в 1901 г. — «Русские буры», в 1902 г. — «Звуковые особенности говора болгар-поселенцев Берлинского уезда Таврической губернии».