Славяне уже с первых веков нашей эры занимали обширные пространства на территории Центральной и Восточной Европы [от р. Дона и верховьев рек Оки и Волги — на востоке и до реки Эльба (славянское Лаба) и бассейна её притока — р. Заалы — на западе; от Эгейского моря, северного Причерноморья и Приазовья — на юге и до Балтийского побережья и Ладожского озера — на севере]. По языку, обычаям и всему укладу своей жизни славяне, составлявшие в целом один народ, делились на множество разрозненных племён. Эти племена иногда вступали в союзные объединения, из которых с течением времени в некоторых случаях складывались союзы племён. В таком именно состоянии история застаёт славян задолго до образования у них, начиная с VII–IX вв., первых государственных объединений.
Разнородность обстановки исторического развития древних славян на востоке, юге и западе занимаемой ими обширной территории, в своеобразном для каждого из названных районов культурном, политическом, экономическом и этнографическом окружении, привела славянские племена с течением времени к естественному территориальному обособлению и территориальным племенным группировкам. В результате этого образовались три большие территориальные группы славянских племён — восточная, южная и западная. Со времени возникновения у славян первых государственных объединений три основные племенные группы значительно разошлись в своём политическом и культурном развитии. Это находилось в тесной связи с международным, политическим, культурным и хозяйственным окружением каждой из них. Так возникли современные три группы славянских народов: восточные славяне (великороссы, украинцы и белорусы), западные славяне (чехи, словаки, сербы-лужичане, поляки и поморские кошубы со словинцами) и южные славяне (словенцы, хорваты, сербы, македонцы (и болгары).
Древнейший наш исторический источник «Повесть временных лет», или так называемая Несторова летопись, составленная в 1112 г., даёт совершенно определённую картину этнографического состава восточно-славянского населения в VIII-Х вв.
1. В районе среднего течения р. Днепра, на правом его берегу вплоть до р. Роси, живут поляне; их административно-организационный, торговый и культурный центр — г. Киев.
2. К северу и северо-западу от полян, вплоть до р. Припяти, в бассейне притока р. Днепра — р. Тетерева и притоков р. Припяти — рек Уши, Славечны и У борти, т. е. (на территории Волынской области, живут древляне или деревляне, имея своими городами Искоростень и Вручий (Овруч).
3. На левой стороне р. Днепра, против полян, в бассейне рек Сулы, Десны и Сейма, в Черниговской и Полтавской областях живут северяне у или север, с городами: Переяславлем, Новгород — Северским, Курском, Черниговом.
4. Севернее древлян, за Припятью и вплоть до Западной Двины на севере живут дреговичи, имевшие своими городами Слуцк, Клецк и Друцк.
5. К востоку от дреговичей, между верхним течением Днепра и рекою Сож, в пределах Могилёвской области, живут радимичи; о них Начальный летописный свод (конец XI в.) сообщает: «быша от рода ляхов, прешедше ту ся вселиша».
6. Севернее радимичей, в самых верховьях рек Днепра и Западной Двины, в Псковской области, живут кривичи; их города — Изборск и Смоленск.
7. К западу от кривичей, севернее дреговичей и радимичей, по среднему течению р. Западной Двины, живут родственные с кривичами полочане (город Полоцк).
8. Севернее полочан и кривичей, в бассейне оз. Ильменя и р. Волхова в Новгородской области, живут словене (город Новгород).
9. Верхнее и среднее течение р. Оки с её бассейном занимают вятичи, отождествляемые позднейшими летописцами с рязанцами. По предположению А.А.Шахматова, вятичи ранее сидели южнее, в бассейне р. Дона.
10. В бассейне верхнего течения р. Западного Буга, а также правых притоков р. Припяти живут бужане, они же волыняне, или во лыняне) раньше здесь жили дулебы]; в конце VIII или в начале IX в. дулебы переселились за р. Припять в область дреговичей.
11. В бассейне р. Днестра, между реками Бугом и Днестром, вплоть до устьев р. Дуная и побережья Чёрного моря, живут угличи, или уличи, и тиверцы; уличи имели своим городом Пересечен (сейчас с. Пересечина в б. Оргеевском уезде Бессарабии).
12. В бассейне р. Днестра на территории позднейшей Галиции живут хорваты, тоже причисляемые летописцем к русским славянам [37].