Такие полеты Андрей практиковал ежедневно, если погода не препятствовала. Это позволяло ему быстро обследовать интересующие его острова или осматривать горизонт.
С редкими встречными судами старались расходиться как можно дальше, чтобы не вызывать интереса к себе необычными парусами и во избежание попытки захвата. Однако соприкосновения с пиратами избежать не удалось. Штили здесь случались редко и не длились больше нескольких часов, но один раз обстоятельства сложились крайне неблагоприятно. Они потеряли ветер в виду крупного торгового судна, были обнаружены и атакованы. Когда стало ясно, что торговец идет к ним на веслах, и уйти они не могут, пришлось готовиться к отпору.
Андрей установил на корме турель с тяжелым арбалетом и превратил команду в артиллерийскую прислугу. Вард, Фиск и Раш одним рывком натянули тетиву и взвели орудие. Маша наложила стрелу — длинную толстую тростниковую трубку, наполненную смесью масла, селитры и смолы, оперенную и снабженную фитилем. Этот состав Андрей давно подобрал и проверил в действии. Теперь предстояло испытать его на практике. Первый выстрел он сделал метров с трехсот и не промахнулся. На торговце вспыхнуло пламя. Еще десять выстрелов и торговец превратился в сплошной костер.
Команда сразу перестала грести и бросилась гасить пламя. Андрей и его команда пассивно наблюдали. Через час пожар удалось унять. Торговец поставил весла, развернулся и стал удаляться со всей возможной скоростью.
Была еще одна аналогичная встреча, правда, не дошедшая до столкновения. Однажды на рассвете после ясной безлунной ночи, когда кораблик дрейфовал с опущенным, но не доставшим до дна якорем, Вард с мачты увидел с наветренной стороны галеру. Немедленно поставили все паруса, выбрали якорь и пустились наутек. Ветер был довольно слабый, и скорости преследователя и преследуемого оказались равны. Галера упорно старалась настичь их до самого полудня, когда ветер окреп, и Андрей легко ушел от погони.
Уже больше года продолжалось их плавание. Провизию они или покупали в прибрежных селениях или добывали охотой и рыбалкой. Как-то вечером, нанося на разложенную на столе белую шкуру координаты очередного крошечного архипелага, который сегодня они открыли и осмотрели, Андрей с ужасом обнаружил, что обследованная полоска составляет совершенно ничтожную часть поверхности планеты. При таких темпах ему не хватит и нескольких жизней, чтобы обследовать ее всю. Пора было поразмыслить о содеянном и прикинуть план дальнейших действий.
Этот островок вулканического происхождения Андрей избрал для длительной стоянки из-за очень удобной естественной гавани. Несколько извилистых проливов сходились в центральной части, образуя закрытую со всех сторон акваторию с несколькими выходами в разные стороны. Скалистые массивы надежно закрывали это место от ветров любого направления. Густая растительность покрывала гористые берега, суля обилие плодов и наличие пресной воды.
Все ожидания оправдались. Кроме того, этот остров оказался необитаемым, как, впрочем, и подавляющее большинство других, встреченных ими.
Раш занялся подробной топографической съемкой острова. Он настойчиво использовал каждую минуту для освоения премудростей наук, связанных с кораблевождением, и делал заметные успехи под руководством Андрея. Фиск рыскал по острову в поисках плодов и заодно охотился и рыбачил. Вард сторожил судно и занимался копчением и солением, вялением и сушкой того, что приносил Фиск.
Андрей с Машей занимались дельтапланеризмом. Дельтаплан для нее был готов уже давно. Андрей учел все недостатки первого экземпляра и сделал его поменьше. Они взбирались на гору выше кромки леса и стартовали со склона навстречу ветру. Благодаря гористому рельефу и наличию песчаных пляжей, прогреваемых солнечными лучами, здесь было изобилие восходящих воздушных потоков, что позволяло держаться в воздухе часами. Им не только удавалось приземляться на большей высоте, чем место старта, но даже облететь весь остров и вернуться к месту стоянки.
Налетавшись до одури, они обычно приземлялись где-нибудь в месте, удобном для будущего старта, обедали и, растянувшись на травке, принимались за анализ ситуации. Важно было и то, что, имея различный опыт, они могли рассказать друг другу немало нового.
Прежде всего, их занимал вопрос о том, откуда здесь вообще взялись люди. Ведь если они попали сюда уже в эпоху космических полетов, то почему столь примитивна техника? Откуда столько несходных между собой языков? Где письменность?