Глава 20
Корабль чужих проследовал в те места, куда еще не забирались экспедиции землян. Причем одним огромным переходом. Виктор потратил на это около месяца. Район не описанный. Проложишь курс близко от звезды — велик риск вляпаться на выходе в небесное тело планетной системы. Проложишь далеко — потратишь кучу времени на ориентацию. Однако он был терпелив и осторожен. Кроме того, было очевидно, что место, куда они стремятся, скорее всего, не конечный пункт, а лишь точка корректировки траектории, где заодно выключают за ненадобностью и искривитель пространства.
Дошли. Влетели в планетную систему с выключенными двигателями, да еще и пристроились к небольшому астероиду. И стали ждать. До прибытия сюда таинственного транспорта оставалось четверо суток. Если, конечно, они не меняют маршрут каждого рейса.
Кстати, в системе оказалась обитаемая планета с кислородной атмосферой. Холодноватая, правда, и углекислоты многовато. Вдруг автоматика что-то обнаружила, а через мгновенье Николь уже доложила о летательном аппарате. Траектория выдала его искусственное происхождение. Он шел с ускорением куда-то совсем в другую сторону, а потом пропал с экранов. Очевидно, ушел в переход. Ретта сообщила, что засечь его по искривлению пространства не удалось. Значит, он не маскировался.
За время ожидания наблюдали еще с десяток стартовавших с обитаемой планеты кораблей. Тут все было обыденно. Все они спокойно уходили с орбиты в нескольких основных направлениях. Похоже на регулярное сообщение. Интереснее обстояло дело с прибывающими кораблями. Едва они «проявлялись» после перехода, как к ним с невероятной скоростью невесть откуда подскакивал еще один корабль и быстренько стыковался. Часок или чуть более эта сцепка двигалась пассивно. Потом визитер отваливал и очень быстро исчезал.
Виктор провел расчеты и ужаснулся. Получилось, что этот «встречающий» развивал ускорение в несколько сотен «g». Предположительно удалось установить и места, откуда появлялись эти скоростные корабли. Это оказались астероиды, движущиеся по не слишком вытянутым орбитам. Очевидно охрана. А поскольку попадать под ее бдительное око в их планы не входило, решили продолжать маскироваться астероидом до тех пор, пока не станет ясно, как проскользнуть незамеченными.
Старт корабля к Букину легко определили по направлению полета. В переход он ушел тоже обычным способом. Включение аппаратуры невидимости произошло позднее, и не было бы обнаружено, не следи они за ним специально. А вскоре также удачно проследили и за его возвращением. И снова отметили, что выход из перехода прошел уже с отключенным искривителем пространства. Кстати, встретили его так же, как и все остальные.
Основная цель полета оказалась выполнена. Было точно установлено, куда доставляются камушки с Букина. Ну и, заодно, открыли планету с иным разумом. Да, и еще убедились, что этот разум прекрасно осведомлен о землянах и не спешит к ним с официальным визитом и уверениями в совершеннейшем своем почтении. Скорее наоборот. Что-то там колдует потихоньку в своих интересах, да так, чтобы комар носу не подточил. Конечно, их причастность к касситской войне совершенно неочевидна, но похищение рейсового звездолета с пассажирами, похоже, их рук дело.
— Стоп! — это Андрей произнес уже вслух, — зачем им было похищать рейсовый звездолет?
Все дружно повернулись в его сторону, а он продолжал.
— При их уровне техники наши корабли их не могут интересовать. Люди — тоже. Если для продажи на рынках рабов или для поиска камней, то сотня-другая человек не стоит трудов, когда на Букине у них их тысячи. Кстати, единственное, для чего они могли использовать взрослых землян — это только для поиска камней. Но в местах, откуда люди не смогут убежать. То есть на голых островах в высоких широтах. Насколько я себе представляю, эту версию судьбы экипажа похищенного звездолета мы не проверяли. Но не это было причиной похищения. Тогда что? Может быть груз?
— Состав груза мы анализировали. Он очень неоднороден. Продукты, одежда, запчасти к разным механизмом. Гурон не колония. Это просто рудник, живущий за счет поставок извне. Туда везли все, что угодно, но помаленьку. — Ретта достала список и принялась методично перечислять. Действительно, зацепиться не за что.
— Тогда экипаж, — Андрей чувствовал, что догадка где-то рядом, — или пассажиры.
Ретта достала новый список и принялась зачитывать. При этом, не только называя имена и профессии, но и кратко характеризуя, отмечая примечательные моменты в биографиях. Снова ничего, наводящего на объяснения.