Бесчувственное тело Питера было уложено на каменный стол. Чудовища тесным кружком нависли над ним, будто намеренно полностью закрыв обзор Торпу. Смех тварей заглушили отчаянные вопли, затем всё стихло. Безмолвную тишину нарушало лишь влажное чавканье.
Туман снова сгустился. Бывший редактор ощутил себя сидящим на каменной скамье, на столе перед ним лежал кусок чего-то мокрого и тёплого, пугающе узнаваемого. Инстинктивно схватив это нечто, Торп различил оторванную человеческую руку. На указательном пальце куска окровавленной плоти блеснуло кольцо-печатка. Внешний вид украшения был знаком — кружок из мелких бриллиантов внутри чёрного квадрата. Жена Питера дарила такое своему супругу на Рождество.
Под влиянием какого-то внезапного порыва бывший редактор сорвал кольцо с ещё тёплого пальца и попытался надеть его себе на руку. Ободок печатки оказался слишком мал, еле-еле удалось натянуть кольцо на левый мизинец.
Снова всё покрыла серая мгла… где-то вдалеке затихали взрывы безумного хохота.
Захлёбываясь криком, Торп в ужасе бежал от этой какофонии… и очнулся весь в поту сидящим на стуле в собственном офисе. Рывком опустив ноги со стола, он повернулся взглянуть на стену позади. Затем, когда дыхание пришло в норму, редактор принял обычную рабочую позу и сунул руку в карман за сигаретами. Ух, приснится же такое!
Он не зажёг сигарету. Даже не поместил её в рот. Тонкий белый цилиндр, почти поднесённый к губам, забытым упал на пол, когда глаза Торпа узрели блеснувшее на мизинце кольцо с печаткой в виде бриллиантового кружка, помещённого внутри квадрата. Раздался крик, рука редактора предательски затряслась…
Тело Торпа упало вперёд, голова и плечи легли на стол. Лицо мёртвого редактора настолько исказилось ужасом, что даже много повидавший и закалённый детектив в смущении отвёл глаза.
— Он так и лежал? — Спросил полицейский служака. — Его не трогали?
Совершенно потерянная мисс Дойл покачала головой.
— Он так и лежал, когда я зашла, — прошептала она побледневшими губами. — Не могу даже представить, что случилось с его братом…
— Найдётся! — Уверенно и оптимистично заявил детектив. — Вы говорите, что это кольцо на пальце покойного принадлежало его брату? Любопытно!..
Брови мужчины взметнулись вверх:
— Подождите-ка минутку! У него что-то есть в другой руке…
Он поспешно ухватил руку мертвеца, разжал пальцы и сокрытый в ладони предмет стал хорошо виден.
Это был отказной бланк.